Вы любите сказки? Эта история вполне себе сказочная, там куча странных вещей, наподобие свитка памяти, василькового вина, баночки с голосом космоса и прочей славной ереси, а еще отменное ругательство "Проклятые барсуки!" и восторженное высказывание "Благословенные лисьи лапки!". И вообще штука странная и подозрительная О_о
начало«Как проклятые барсуки, я здесь очутился?!» - мысленно выругался Крис, отчаянно извиваясь в надежде, пустой надо сказать, освободить руки. Но тот, кто это сделал, сделал свое дело на славу. Руки юноши, закинутые за голову, были надежно привязаны к деревянной шпале, ноги, кстати, были свободны, но жили столь же свободной жизнью и как-то чересчур самостоятельно. По крайней мере, на увещевания Криса они не реагировали – вот совсем!
Последнее, что парень помнил – это очередную ссору его приемных родителей – кто-таки из них его папа. На этот раз выиграл Фред, но зная бурный темперамент Марта, Крис был уверен, что Фред не сможет долго удерживать лидерство.
«Так как я все-таки сюда попал?» - вновь задумался Крис и нервно повел носом. Пахло отчего-то жареной морковью, Март, в очередной раз, удостоившись звания матери семейства, всегда тушил барашка, добавляя к нему отчаянно ужаренную морковь.
Морковью здесь пахнуть по определению не могло, если только души павших кроликов не ошивались поблизости. От них всегда пахло жареной морковью. Но эти создания просто не могли быть здесь, ведь устрашающий запах железа разрушал их.
«Проклятые барсуки! – снова ругнулся Крис. – У меня ни шанса. Он таки сделал это?! Решил извести меня окончательно и бесповоротно. Но я же отдал ему все горшки с пасленом! И даже гамак чарующих сновидений! Мерзавец, он обманул меня!!!»
По рельсам внезапно прокатилась тревожная волна, и Крис поежился. Он узнал ее – эту дорогу. Железная дорога Мести с ослепительно белыми рельсами, омытыми кровью сотен несчастных.
Вдали прозвучал протяжный гудок. Поезд Белого короля, бесконечно проносящийся по рельсам мести, заполненный душами погубленных им людей, всех тех, кого этот мерзавец обрек на гибель. Но Крис и подумать не мог, что он сделает это с ним. Ведь ему было что предложить…
Но судьба распорядилась как всегда внезапно и по-своему. На грудь Криса откуда-то с неба обрушился енот.
В ужасе распахнув глаза, Крис с удивлением уставился на зверька. Он был крупный для енота и весьма тяжелый, куда тяжелее его белоснежного кота Палтуса и черной гончей Галки…вместе взятых Он был очарователен и пах лавандой и фиалками.
Это все, что успел заметить Крис, прежде чем с его губ сорвалось неуместное высказывание:
- Ой, какой миленький!
Енот взъерошился и хлопнул Криса лапой по щеке.
- Помолчи, рыжий! – обратился он к парню весьма надменно, и тот не раздумывая подчинился.
Не теряя времени, енот метнулся к связанным рукам Криса и в мгновение ока перегрыз веревку. Поезд Белого короля, бешено ревя, приближался, а Крис не мог совладать ни со своим телом, ни с разумом. Ноги по-прежнему не подчинялись ему, а в голове крутились мысли одна чудесатее другой.
«Проклятые барсуки! Кто этот енот?!»
«О, великая мама, спасибо, что послал мне на спасение души павших кроликов, окончательно помутившие мой разум и отравившие мои чувства ароматом жареной моркови». Тут же Крис поклялся, никогда больше не есть этой треклятой моркови.
- Что ты разлегся безмозглый раб?! – возмущенно проорал енот
Крис повел носом. «Определенно этот гламурный енот жует фиалки и душится лавандой, но о чем это он?»
Енот, издавая негодующее фырканье, вцепился лапками в плечи Криса и поволок через рельс. Едва последняя конечность парня была переброшена через рельс, мимо на бешеной скорости пронесся поезд-убийца. Крис ошалело таращил глаза, а енот сопел, вымотанный борьбой за жизнь этого рыжего олуха.
- Вставай балбесина! – отдышавшись, приказал енот.
- Я Крис! – несколько возмущенно возвестил парень.
- Не имеет значения, - отрезал енот. – Ты будешь служить мне в благодарность за спасение. И ты будешь служить мне, ибо я Король-енот, и твое спасение стоило Ему поезда Белого короля. Он пал, души жертв мести на свободе. Он придет за тобой, можешь не сомневаться. Ты разрушил его любимое детище. Белый король уже рыдает на его груди, - при этом енот мерзко захихикал и добавил. – Идем раб. Кстати зови меня ваше енотчество, ага, уяснил?
Крис озадаченно крякнул, переваривая информацию.
- Не утруждай свой вялый мозг, я слышу, как хрустят его шестеренки. Когда придем в мои владения, Сова тебе все разложит по амбарчикам.
Не ожидая ничего подобного и не понимая абсолютно ничего, Крис склонился, подчиняясь жестам енота, позволяя тому забраться к себе на плечи. Тут же парень вскрикнул, когда енот вцепился в его волосы.
- Вперед, раб! Меня ждут великие дела и обед по расписанию!
Собственно обед по расписанию означал именно обед, потому что его енотчество нервно отмахивался от всех, кто желал знать, откуда здесь это рыжее создание. А желающих надо сказать было не мало. По большему счету это было самое разное зверье, которое и вещало свои вопросы по-звериному. Лишь пара обладала человеческой речью. Это были внушительных размеров лось и сидящая у него на голове сова. На глазах ее красовалась сразу три пары очков. Эти двое в своем любопытстве усердствовали.
- Ваше енотчество, что это значит?! – возмущенно интересовалась сова.
- Кто этот мальчишка?! – с не меньшим возмущением интересовался лось.
Но енот твердо стоял на своем. Обед по расписанию и точка! И таки не сказал ни слова, пока не поел. Стойкий тип.
Обедал енот под огромной раскидистой ивой на берегу Глубокого озера. За изящным черным столиком с коваными ножками, уставленным фарфором и серебром.
Крис ошарашенно осмотрелся, но тут же торопливо опустился на колени, когда енот потянул его за волосы. Он величественно спустился на землю и, мягко ступая по траве, приблизился к столу и как-то по-человечески устроился на столь же изящном стульчике. К нему тут же торопливо подошел крупный заяц с подносом, на котором стояла чаша с водой. Енот небрежно окунул в нее лапки, пополоскал и тут же вынул, принимая протянутое ему белоснежное полотенце.
Крис взирал на происходящее с едва ли не священным ужасом. Енот повязал на шее передничек, вооружился серебреными приборами и принялся за еду, соблюдая все мыслимые и немыслимые правила этикета. К нему то и дело подходили зайцы с новыми блюдами и уносили старые.
Зрелище было восхитительно, но было нагло прервано не к месту заурчавшим животом Криса.
- Раб, давно ли ты вступил в братство бурчащих брюшек? – прожевав лист салата, поинтересовался енот.
- Эээмммм…Я…я хочу, есть, - виновато пробормотал Крис.
Енот поморщился, но все же ловко хлопнул лапками. Откуда-то внезапно появились два грузных медведя, волочивших деревянный стол.
Крис от неожиданности попятился и, запнувшись о какую-то кочку, неловко шмякнулся на пятую точку.
- Бестолочь! – почти добродушно произнес енот. – Садись за стол.
Крис поморщился, потирая ушибленную попу, и поднялся на ноги. Усевшись за стол, он тут же нервно вздрогнул – один из медведей протягивал ему чашу. Крис в точности, правда, не столь изящно повторил действия енота. Тот одобрительно хмыкнул, наблюдая за парнем, но тут же негодующее фыркнул, когда тот ухватил из тарелки кусочек какого-то сомнительного гриба. В мгновение ока енот очутился у Криса перед носом.
- Где твои манеры, обормот?!
Крис не сомневался, что енот настучит ему по макушке, но тот сдержался.
- Ладно уж, жуй, как умеешь, но с завтрашнего дня я займусь твоим воспитанием.
Крис нервно глотнул и с опаской принялся за еду.
Наконец, обед был окончен, сова заметно подрагивала от нетерпения:
- Ну же! Кто этот мальчик? – наседала она на енота.
- Пройдемте в нашу тайную норку. Разговор не для посторонних ушей, - серьезно заявил енот.
Нора была большая. Более чем. Лось спокойно стоял там на всех четырех копытах, а зверюга он был знатный.
- Итак, рад вам представить Криса. Он жертва Старьевщика.
Сова в ужасе отшатнулась и вскрикнула:
- Но как он выжил?! Быть не может! Ты…
- Это сделал я. Не знаю, что толкнуло меня на это, но я не смог оставить его.
- Так, стало быть, поезд разрушен? – спокойно поинтересовался лось.
Енот кивнул. Сова прикрыла голову крыльями и простонала:
- Что ты натворил?!
- Я поступил верно, - уверенно заявил енот.
- Не возьму в толк, отчего именно он, но полностью доверяю тебе, - произнес лось.
Сова бросила на него недовольный, взгляд, еще более зловещего взгляда удостоился Крис, отчего поежился. Енота же она и вовсе попыталась испепелить, но тот, как ни в чем не бывало, попросил:
- Обрисуй парню ситуацию, а то он ничегошеньки не может сообразить.
- Почему бы тебе… - начала сова, но лось подтолкнул ее своей мордой и серьезно сказал:
- Сова. Посмотри на него. Ты ведь тоже чувствуешь это. Свобода. Я ощущаю ее каждой клеточкой своего тела.
Сова тоже чувствовала, но не хотела признать. Она посмотрела на лося как-то странно, потом перевела взгляд на Криса. Похоже, она немного смягчилась.
- Сядем за стол, - предложила она.
Усевшись за стол, Крис очутился прямиком напротив совы, а по бокам от него устроились енот и лось.
- Слушай, и не перебивай. То, что в этой стране самое главное и пугающее существо это Старьевщик, ни для кого не секрет. Но единственное, что известно о нем это то, что он мстит всем и каждому, кто владеет чем-то более или менее ценным. Причем ценность может оказаться весьма непредсказуемой. Так он пустил под поезд графа Чудесного лишь за то, что тот первым завладел дырявым носком болотной принцессы.
Крис несдержанно фыркнул.
- Я, кажется, попросила не перебивать меня, - раздраженно бросила сова.
- Прошу прощения, - виновато потупился Крис.
- Все говорят, что Старьевщик человек с ужасающим прошлым и не менее ужасающими планами на будущее. Его верный и неподкупный помощник, а точнее орудие убийства – Белый король – владелец железной дороги Мести и ее убийственного поезда. Он без разбору уничтожает всех и вся, кого повелит ему Старьевщик. Души убитых вовек не упокоенные жили, словно пленники в утробе поезда. По легенде если случится чудо и одна из жертв избежит гибели, поезд будет разрушен. Так и случилось. И теперь все души свободны. Но это далеко не значит, что они покинут этот бренный мир. Они были привязаны к поезду, а теперь привязаны к его владельцу – Белому королю. Если только он отпустит их, в чем лично я сомневаюсь. Теперь, благодаря необдуманному поступку его енотчества, все мы в опасности. В величайшей опасности. Старьевщик непременно пожелает нас уничтожить. И тот факт, что у него больше нет убийственного поезда, не отменяет того, что нам крышка. Он придумает способ уничтожить нас. Единственная благоприятная новость на сегодняшний день – это то, что некоторое время мы можем не опасаться его гнева. Во-первых, Старьевщик будет озадачен своей личной защитой. Не упокоенные души, знаете ли, весьма неспокойны, и могут доставить множество неприятностей. Нападения Белого короля можно тоже не опасаться, он сейчас в трауре по своему разрушенному поезду. Хотя это не совсем верное утверждение. Брат Белого короля – Черный король, хоть и ненавидит всей душой Старьевщика, брата любит трепетно и нежно. И теперь нам следует опасаться его гнева. А он весьма опасен. Черные колючки – ядоопасные ежи Черного короля отравляют все на своем пути. Что-то еще? Ах да, думаю, пришло время выслушать твою историю. Чем ты насолил Старьевщику?
Крис поежился, от вырисовывающихся перспектив ему стало дурно, но он собрался с силами.
- Мои родители, - начал Крис и на всякий случай уточнил, – приемные, держат лавочку специй, и Старьевщик частенько к нам заглядывал. Однажды он увидел на подоконнике моей комнаты горшочки с пасленом. При встрече он попросил продать их ему. Я не хотел отдавать их, объяснял ему, что плоды паслена ядовиты и опасны. Но он настаивал, тогда я согласился и отдал их ему, не взяв денег. В следующий раз он увидел меня отдыхающим в гамаке чарующих снов на заднем дворе. Честное слово, у этого типа нюх на ценные вещицы. Он пришел ко мне с новой просьбой. И скажу как есть. Я напугался. У меня возникло стойко чувство, что он хочет забрать у меня все. Я расстался с гамаком и остался с надеждой, что не заговорю с ним вновь. Но надежды мои не оправдались. Родители отправили меня к нему домой, чтобы передать его заказ – партию сушеных хамелеонов. Когда я подошел к его дому, дверь была распахнута. Я осторожно заглянул внутрь, но войти не решился. Перепугавшись, что меня обвинят в чем-то, я оставил послание на пороге и поспешил домой. А потом вот...случилось это.
Енот заметно оживился:
- Замечательно! Я думаю, что Старьевщика кто-то обокрал. Не представляю, что за смельчак влез к нему в дом, но таки вину Старьевщик свалил на тебя.
- Это выглядит вполне логично, - согласилась сова.
- Чтоооо? Вот так, не проверив убивать человека?! – на глаза Криса навернулись слезы. – Это несправедливо!
- Старьевщик не славится своей справедливостью, напротив, он славится своей жестокостью, - подлил масла в огонь лось.
- Помолчите все, пожалуйста! – прикрикнул енот. – Так случилось, что мы можем его одолеть. И мы воспользуемся этим шансом. Нужно лишь узнать его имя и вписать его в свиток памяти.
- Это сложнее, чем убить его Иоганнус! – взвилась сова.
- О, разумеется! Если в его окружении есть такие же болтуны как ты! – рассердился енот и ехидно добавил. – Ева!
Сова виновато прикрыла клюв крыльями, но тут же сердито буркнула:
- Надо было уподобиться Старьевщику и в качестве мести выдать мое имя.
- Вы же…- ошалело прошептал Крис, не веря своим ушам.
- Придется вписать его имя в свиток памяти. Он не должен держать в голове столь ценные сведения, - раздосадовано проворчал енот.
- Сожалею, но не выйдет. Даже само провидение не знает моего истинного имени, - сокрушенно сообщил Крис.
- Проклятые барсуки! – вознегодовал енот.
- Клятва на бровях? – предложила сова.
- Придется, - недовольно кивнул енот.
Крис подозрительно поглядывал на приближающуюся к нему сову. Это было внезапно. Крис и пикнуть не успел, как оказался на полу. Сова удерживала крыльями его лицо. Енот склонился над ним и резким движением выдернул по одной волосинке из каждой брови.
- Ааау! – взвизгнул Крис. – Что вы вытворяете?
- Потерпи, пожалуйста! – предупредила его сова. Енот бормотал какие-то незнакомые слова, потом он выбросил лапки в стороны и, разжав пальчики, выпустил волосинки, которые тут же были подхвачены налетевшим откуда-то ветерком. Зверек провел лапками по бровям Криса:
- Если назовешь кому-либо наши имена…
В этот миг брови Криса налились тяжестью, с ними происходило что-то неведомое. Сперва они выросли, волоски стали длинными и настолько, что накрыли глаза, а потом окаменели. Крис заорал от ужаса, но енот накрыл лапкой его рот.
- Просто сохрани наш секрет, - с этими словами он дунул на брови Криса, и они почти мгновенно стали прежними.
Крис взирал на енота в священном ужасе.
«Куда я попал? Кто они? Те о ком я думаю…но в мои интересах лучше не думать об этом вовсе…»
Енот успокаивающе похлопал парня по плечу:
- Не бойся, они вырастут, только если ты проболтаешься. Но ты же не станешь, нет?
Крис отрицательно помотал головой, потом закивал, а потом выпалил:
- Нет! Я не проболтаюсь!
- Умница! – довольно проворковал енот и потрепал паренька по рыжей шевелюре.
- Теперь тебе более-менее все ясно, я прав?
- Да. Ох, и что нам теперь делать-то?
Енот ответил без раздумий:
- Ждать, чего же еще? На нас пока никто не нападает. А проблемы я привык решать по мере их поступления. Сейчас моя самая большая проблема это ты, - проигнорировав возмущенные выкрики совы, продолжил енот, – глупое необразованное создание. С завтрашнего дня я стану учить тебя этикету. Сова научит читать карту, и немного истории тебе не повредит. Лось поможет тебе в изучении всяких полезных растений, а также научит ориентироваться на местности. Кстати…а ты вообще-то умеешь хоть что-нибудь?
Крис обиделся, но разумно решил не лезть на рожон и назвал свое самое лучшее умение:
- Я хорошо готовлю.
- Вот и отличненько! Приготовишь мне на завтрак кашу из малины и мяты.
Крис так и остался сидеть на полу, раскрыв рот, наблюдая, как все трое покидают нору…

первые неприятностиЕнот сдержал свое слово. Со следующего дня у Криса начался усиленный курс обучения.
В перерывах между попытками совы вбить в его несчастную голову всех или половину имеющихся у нее в запасе знаний, нудными уроками этикета енота и глубокомысленными рассуждениями лося о важности всяких травок-приправок, Крис варил варенье из клевера, ежевики и мелиссы, крошил салатики из одуванчика, перед этим добывая с боем все нужные ингредиенты. Кусты ежевики упрыгивали, мелисса притворялась крапивой, и если Крис умудрялся попасться на ее уловку, енот страшно злился, отведав жгучего блюда. Одуванчики вообще боролись за свою неприкосновенность весьма сурово. Едва Крис приближался, как желтенькие головки одуванчиков тут же белели и разлетались пушинками на все стороны света. Борьба за еду изрядно закалила Криса, он выучил множество новых рецептов и попробовал такие блюда, о которых ему раньше и слышать не доводилось.
К концу дня голова Криса обычно гудела от обилия информации, тело ныло и хотелось только одного – рухнуть и уснуть. Впрочем, так он обычно и поступал.
Но в этот день с утра у енота были гости – весьма уважаемая чета белых лисов, которые прибыли из леса Лисьих норок, нагруженные какими-то бутыльками и коробочками. Енот, страшно обрадованный гостям, отправил Криса к сове, но та тоже горела желанием пообщаться с лисами. Так что Крис поступил в полное распоряжение лося, которые на удивление не изъявил желания болтать с белыми хитрецами. Вместо этого он отправился с Крисом вглубь леса за кусачими грушами. Из них получалось отличное жаркое, правда у того смельчака, кто решался их собрать и приготовить, потом ооочень долго заживали укусы. Вернувшись, Крис сразу же скрылся в своей кухне – ему не терпелось приготовить из злодеек отменное блюдо. Чем он и занялся. Лось куда-то удалился. Вскоре на запах приманился енот.
- Мммм, какой аромат! Неужели оно самое?! Жаркое из кусачих груш?! Мог бы и почаще меня им баловать.
Крис сердито выставил перед енотом руки, демонстрируя следы острых грушевых зубок.
Енот захихикал и, поймав злобный взгляд Криса, проговорил:
- Это поправимо!
- Знаю, но пока это все заживет! – обиженно сопел Крис.
- Ну, точно балбес! Если я говорю поправимо, то поправимо. Давай сюда лапы, балбесина!
- У меня руки, - проворчал Крис, но все же протянул их еноту.
Тот, ухватившись за подставленные руки, смачно на них плюнул и принялся растирать. Парень обалдело открыл рот, наблюдая за тем, как раны от укусов затягиваются.
- Готово! – довольно провозгласил енот. – А теперь корми меня, я проголодался!
Крис послушно накрыл на стол и получил новый приказ, принести и поставить на стол припасы, доставленные белыми лисами.
- Садись за стол. Будем ужинать, - великодушно предложил енот.
Крис устроился напротив, прямо на земле. Не то, чтобы ему было удобно сидеть за этим маленьким столиком, но сам факт их совместных посиделок компенсировал все мелкие неудобства.
Стол сегодня был на редкость богат. Во-первых, то самое чудесное жаркое, во-вторых, прекраснее наисвежайшее варенье из клевера – не то, что варит Крис, а настоящее, сваренное хранительницей истинного рецепта зайчихой Петуньей. Его доставили все те же лисы. По пути к еноту они пересекли лес Танцующих осин, где проживала почтенная зайчиха. Узнав, что лисы держат путь к еноту, она передала с ними несколько баночек, намекнув, что на обратном пути непременно ждет в гости. Лисы не возражали.
Кроме того лисы принесли восхитительного василькового вина, которое енот уже разливал по деревянным кружкам, выструганным из медового дерева.
- Васильковое вино пьют только из этих кружек. Они делают его слаще и ароматнее.
Крис с благоговением принял кружку из лап короля. Вино не походило по вкусу ни на одно из вин, пробованных им ранее. Оно было великолепно, енот, похоже, млел от него. Он восхищенно ворковал, подливая все новые порции, с не меньшим удовольствием поглощая и жаркое из груш.
- Ооо, благословенные лисьи лапки, оно прекрасно! Ты превзошел себя!
Крис зарделся. Енот редко хвалил его, и это было приятно.
«Вот бы он почаще пил вино и…хвалил меня».
Устыдившись своим мыслям, Крис подложил еноту добавки. Тот, с благодарностью кивнув, умял все подчистую.
Они просидели за столом долго, обсуждая вкус вина, жаркого и варенья. Кстати Крис получил нежданно порцию особо ценных советов по приготовлению этого самого варенья. И был уверен, что преуспеет. А енот, захмелев и азартно поблескивая глазами, вдруг выдал:
- Я тебе сейчас таааакое покажу!
С этими словами он встал со стула и с легким хлопком обратился в человека. Крис ахнул и вскочил со своего места.
Перед ним стоял, без всякого сомнения, человек. Молодой. Невысокого роста, чуть ниже самого Криса, гибкого и стройного сложения. У него были странного серого цвета волосы, убранные назад волосы. Впрочем, енот дал себя рассмотреть со всех сторон, повернувшись. Длинные серые волосы с широкими горизонтальными черными полосами, начинающимися где-то на затылке, и украшающими волосы по всей длине, были собраны в хвост, по сути это выглядело как хвост енота.
Не веря своим глазам, Крис приблизился к еноту и робко положил руку ему на плечо. Он почувствовал вполне человеческое тепло. Всмотревшись в умные серые глаза енота, Крис узнал его. Да, это был король енот.
- Как это возможно? – выдавил из себя парень.
- О, это моя секретная техника. Не могу рассказать. Но ты, я смотрю, удивлен.
- Более чем! – согласно закивал Крис. И тут его осенило. – А они…лось и сова…тоже?
- А то, как же!
- Хочу посмотреть! – несдержанно выкрикнул Крис.
- Без проблем! – пьяно кивнул енот, вновь принимая обличие зверька. – Идем, раб!
Крис привычно опустился на колено, дожидаясь, пока енот заберется к нему на плечи. Сегодня это давалось ему с трудом. Забравшись на колено к Крису, енот закачался, и чтобы не свалиться вцепился лапками в его уши, ткнулся носом в лицо и, обдавая сладким запахом василькового вина, пробормотал:
- Помоги забраться…
Послушно подхватив енота, парень усадил его к себе на плечи. Тот тут же цепко впился лапками в его волосы.
- Полегче, ваше енотчесвто! – попросил Крис, кривясь от боли.
- Твои волосы подросли и вьются, - заметил енот, собирая их в очаровательный пучок.
- Знаю…надо бы подстричься.
- Вот еще! Я запрещаю!
- Ох, как скажете, только не тяните так сильно!
- Спокойно раб! Иди к дому сову.
Туда они и направились. Крис сто раз пожалел, что проявил интерес к человеческому обличию совы и лося. Он замечал, что эти двое близки, но и подумать не мог об этом. У подножия дерева, слившись в весьма страстном поцелуе, стояли высокий темноволосый лохматый парень и светловолосая девушка, с парочкой очков на лбу.
- Упс! Кажется у них свидание… - заговорщически прошептал енот.
Да Крис и сам уже это понял, развернувшись и тихонечко крадучись в сторону озера.
- Ваше енотчество! – негодующе воскликнул юноша, стаскивая енота с плеч. – Вы знали?
- Что, будучи лосем, не очень удобно целовать сову? Оооо, я догадывался.
- Вовсе нет! Я про свидание!!!
- Эти двое редко принимают человеческий облик…ну разве что им хочется…
- Нет! Не продолжайте! Я все понял!
Лицо парня все еще пылало от смущения. «Надо же так вляпаться! Надеюсь, они не заметили!»
Енот отвлек Криса от тревожных мыслей и предложил продолжить пирушку.
- Ну, уж нет! Вам достаточно!
- Я король! – возмутился енот, но Крис подхватил его на руки и поволок к дому. Запихав его в большую нору и уложив в постель, изобилующую подушечками и одеяльцами, приказал:
- Спать!
Енот, было, вознегодовал, но едва его голова коснулась подушки, уснул. Крис облегченно вздохнул и заботливо укрыл короля.
Прибрав со стола, парень тоже отправился спать, стараясь не думать об увиденном.
Утром Криса разбудил весьма недружелюбный щипок за нос.
- Ой! – вскрикнул он, открывая глаза и встретившись взглядом с енотом.
- Вчера вечером, ты ничего не видел, ага, уяснил?
- Да, ваше енотчество…- пробормотал Крис, потирая нос.
- Не слышу!
- Да, ваше енотчество! – повторил Крис громче.
- То-то же! – с гордым видом енот удалился.
Крис и правда, постарался выбросить вчерашнее из головы. То, что это необычный енот он понял сразу в тот первый день их встречи, и потом, когда он узнал их имена…что-то подобное он слышал, но не мог припомнить где, сколько бы ни ломал голову.
Он понял и еще одно, енот доверяет ему, но пока не готов раскрыть свою тайну. И он не станет настаивать. Он будет терпеливым. Всему свое время, наконец.
Солнце в этот день ни разу не выглянуло из-за туч, то и дело припускал мелкий дождик. Енот, не жалующий сырую погоду был не в духе, не разговорчив и раздражителен.
Он вместе с совой сидел в дупле огромного дуба и жевал сушеные мухоморы, отчего настроение его было еще мрачнее. Крис восседал рядышком на широкой ветке и пытался расшевелить короля.
- Ваше енотчество, ну же, пойдемте, сыграем в кругляш или пособираем дождливые хрусталики.
Енот фыркал и не выказывал никакого желания выбираться наружу.
Сова в конец рассердилась, утомленная нытьем одного и фырканьем другого, с воплем «Проклятые барсуки!» вышвырнула енота наружу и выпорхнула следом.
К счастью дождь перестал, но енот все равно попытался скрыться. Тут в дело вступил Крис. Он ловко соскочил на землю и подхватил енота на руки.
- Пусти, балбес! – вознегодовало его енотчество.
Но его подданные, нагло сговорившись, устремились к озеру, где, как известно можно собрать крупнейшие дождевые хрусталики. Они были похожи на некрупные жемчужинки, так же отливали перламутром, но были совершенно прозрачными. Из них делали защитные талисманы и просто украшения. А еще их можно было положить под язык, как леденцы. Говорят, что у хрусталиков каждый раз иной вкус, неповторимый и прекрасный. А если вынуть хрусталик изо рта и завернуть в кленовый листочек, надежно спрятать, а потом случайно найти, то случится дождепад – очень редкое явление, когда с неба сыплются не дождинки, а то, что напоминал по вкусу найденный хрусталик.
Енот все еще ворчал и недовольно перебирал лапками, в то время как Крис с совой и пришедший на шум лось уже затевали игру в кругляши. В эту чудную игру можно играть только в дождливую погоду, когда по мокрой траве прокатывают маленький клубочек паутины. Паутинка собирает на себя воду и превращается в довольно крупный, но очень легкий, несмотря на количество впитанной влаги, кругляш. Его-то игроки и перебрасывают друг другу, стараясь долго не задерживать в руках, потому что с каждым прикосновением кругляш становится все легче, а под конец и вовсе улетает в воздух. Проигрывает тот, что упустил кругляш.
Вскоре на поляне стало шумно и оживленно, подоспело лесное зверье, чтобы присоединиться к игре. Енот, было, тоже протянул лапки к кругляшу, как вдруг над игроками зависла огромная тень. Все в панике подняли головы. Звери бросились в рассыпную.
- Беги, Крис! – проорал енот, принимая боевую стойку.
Крис ошарашенно смотрел на огромную черную птицу с пронзительными зелеными глазами. Она взмахнула крыльями, и на землю полетело что-то круглое.
- Черные колючки! – испуганно вскрикнула сова.
Енот с силой пихнул Криса под колено:
- Беги, идиот!
Крис в нерешительности замер, но заметив в глазах енота страх и ярость одновременно, бросился наутек.
- Не позволяйте им коснуться вас! – прокричал енот, но звери, которые еще не успели убежать, беспорядочно метались по поляне, охваченные паникой. Черные колючки посыпались на зверей. Те, кого касались ядоопасные ежи падали замертво.
Сова, широко распахнув крылья, взмахивала ими, шепча магические слова, сметая ежей в сторону от поляны. Енот огромным белым зонтом в зелены горох, отбивал ежиные атаки, но колючек было слишком много. Сова и енот старались, как могли, чтобы выиграть для лося время. Тот, поднявшись на задние копыта и сложив перед собой передние – копыто к копыту, что-то бормотал. Он строил защитный купол.
В момент, когда купол уже начинал формироваться, на поляну выбежал Крис. Он слышал крики и рев зверей и не мог оставаться в стороне.
- Криииис! – завопил енот. Он отвлекся, и этой заминки оказалось достаточно.
Черный король спикировал вниз и схватил енота поперек туловища. Поднявшись с добычей в небо, он вновь замахал крыльями, осыпая поле боя новой порцией черных колючек.
- Лось! Купол! Защити Криса! – проорал сверху енот.
Лось послушно повернулся в сторону человека и швырнул в него сформировавшимся куполом. Криса тут же затащило внутрь, и он словно очутился в огромном мыльном пузыре. Сколько бы он ни рвался наружу, стенки купола прочнее дерева, не пускали его наружу.
Лось не успевал создать новый купол. Сова выбилась из сил и тяжело опустилась на землю. Лось накрыл подругу своим телом, надеясь уберечь.
Енот крича, рвался из когтей Черного короля, но тот, оглашая окрестности рваным карканьем, уже летел прочь.
Крис в бессилии разрыдался, видя, как погибают его друзья. Как их тела, сгорая изнутри, превращаются в горстки пепла.
Он видел, как скрывается вдали огромная птица, уносящая короля енота.
Купол над головой Криса рассеялся, едва последняя крупица яда растворилась в воздухе. Все, кто был поблизости, погибли, остались лишь горстки серого пепла, выжженных ядом дотла тел. Парень замер над тройкой одиноко лежащих в траве очков. Очки совы, магический талисман, единственная уцелевшая вещь – словно усмешка. Слезы снова выступили на глазах юноши. Он осторожно поднял артефакт и положил в карман. Эту ценность Старьевщик не получит. Никогда! Тут Крис услышал слабый шорох. Напряженно вздрогнув, юноша обернулся на звук. В кучке золы ворочался маленький еж. Каким-то чудом малыш уцелел. А, как известно, черные колючки гибнут, отравив все вокруг себя. Малыш выглядел трогательным и невинным. Крис подобрал его и вгляделся в доверчивые глазки-бусинки. Он почувствовал неожиданный прилив сил.
- Я иду, мой король!
Охваченный праведным гневом, горечью утраты и неожиданным приливом сил, Крис поспешил к жилищу совы. В дупле огромного дуба, птица хранила карты и другие немаловажные свитки. Как бы ни хотелось юноше ринуться в бой, а таки ему нужен был план. Впрочем, в его кармане копошился малыш-еж, козырь, который поможет выиграть эту битву.
Крис помнил эту историю. Сова рассказывала ему о черных колючках. Будучи прежде обычными ежами, они превратились в черных колючек, отравленные ядом, который прислал Старьевщик жителям Яблоневой деревни, расположенной у подножия замка Черного короля. В ту поры Черный король жил в своем замке с ежами, которые облюбовали это место, потому что в округе росли чудесные сочные яблоки. Черный король любил своих ежей. Жители же, охваченные гневом, что зверушки поедают их яблоки, обратились за помощью к Старьевщику. Тот прислал яд, который отравил ежей. В панике зверьки побежали к Черному королю, и тот приютил их. Надо сказать, что зверьки не сразу стали оружием. Сперва они лишь долго болели и чахли под действием яда. Но Черный король заботился о них, кормил разными противоядиями, но так и не нашел антидот. В конце концов, он собрал их всех под свои крылья и стал использовать в качестве оружия отравления. Он знал, что после того, как кого-то отравят, ежи гибли, но они тут же возрождались черными колючками под его крыльями. А еще, все они, каждый до одного, мечтали стать, как и прежде обычными ежами.
И вот один из них, каким-то чудом уцелел. Крис знал, что увидев малыша ежи, почувствуют этот шанс и не станут губить его. А еще он знал, что если кто-то и сможет помочь ежам – то это енот.
Разложив на столе карты, Крис посадил рядом ежика и пояснил для него:
- Малыш, мы отправимся в замок Черного короля. Мы вызволим его енотчество, и он, я уверен, поможет вам стать прежними.
Ежик доброжелательно зафырчал, и Крис, невольно улыбнулся, но вспомнив о гибели друзей и плененном короле, посерьезнел и уткнулся носом в карту:
- Тэкс…значит, нам надо через лес прыгучей ежевики пройти – это несложно, а потом через Торговый городок. А вот это уже проблема. Там Старьевщик. Надо бы нам как-то обойти…
Крис глубоко задумался и не сразу заметил, что еж тычет лапкой в карту. Присмотревшись, парень сдавленно охнул:
- Забытая тропа ежей… Нет! Ни за что!
Но еж упорствовал. Крис вступил с ежом в отчаянный спор, что выглядело весьма комично, если учесть, что ежик лишь молча тыкал лапкой в тропу на карте, а Крис усиленно жестикулируя, доказывал, что идти туда вот никак не можно!
Еж настаивал, то есть продолжал тыкать лапкой в забытую тропу на карте.
- Я сказал нет! – решительно заявил Крис.
Еж обиженно фыркнул и отвернулся от юноши.
Обреченно вздохнув, парень пробормотал:
- Ну, хорошо, идем через Забытую тропу, - и протянул ежу примирительную руку.
Еж повернулся и, с укоризной посмотрев на Криса, все же забрался на предложенную руку.
- Что ж, давай собираться приятель, не хочу надолго оставлять его енотчество в руках Черного короля!
Но сборы затянулись. Еж оказался на редкость скрупулезным и дотошным. Он тщательно осматривал каждую вещь, которую Крис собирался взять с собой. Кстати еж был весьма толков, так что, выдвинувшись в дорогу, они практически налегке, отчего Крис ворчал добрые полпути:
- Одеялко обязательно надо было взять с собой и те замечательные горшочки с вяленым чушьими лапками. Ну и что, что тяжело! Не тебе же это все нести!
Еж только негодующе пофыркивал, определенно думая: «В кого этот чудик такой барахольщик?»…