Мне вообще очень сложно его оценивать. Идея эта раз сто переворачивалась и текст для меня совершенно белесый и пресный. Но вот оно вот такое вот)
Я пишу это, брат пишет новую многосерийную тиканду, последняя глава шурана, возможно, будет к выходным. Мы живем без инета и это очень много рождает проблем(

Название: "Не оглядывайся вперед"
Автор: братья нои
Бета:  gregarius (утверждал, что я писал в нетрезвом виде)) Надеюсь, что это касалось только очепяток))
Фэндом: Мерлин
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: R
Жанр: AU, romance, драма, ангст
Размер: 8 глав.
Disclaimer: Этот мир придуман не нами)
Warning: весьма глючный фик, сценарий которого мне снится вот уже который месяц) Фик пишется для того, чтобы таки избавиться от этих дурацких снов)))
Summary: Козни желающего отомстить Камелоту мага переносят Артура и Утера во время сразу после смерти Артура. Оплакивающие погибшего Короля близкие вынуждены иметь дело с молодым Артуром. Его Высочество же встречает совершенно непривычного ему Мерлина: циничного, упертого и наглого) Со всем этим нужно что-то делать)

Глава 1. О том, как Артур познает нового Мерлина и новый Камелот.
читать дальше
- Ау-у-у-у!!! Он укусил меня!
- Но не руку же он у тебя отхватил, успокойся!
- Вам легко говорить! Вас он просто облизывает!
- Добрый, милый ребенок! И никаких кровавых мыслей.
- Вы на зубы его посмотрите! Ими он сожрал корову! Корову, Мерлин!
- Конечно, он ее сожрал. Сам бы месяц не поел, и сам бы так не проголодался!
- Мерлин, я умоляю вас, оставьте свой скучающий тон! Он опасен, его нужно убрать из города!
- А ну дай сюда ребенка! Просто слов на вас нет. Детей убивать готовы. Времена Утера давно прошли, и я вам не позволю уничтожить невинное дитя!
Голос Мерлина чудесным образом изменился. Он стал похож на тот, которым маг говорил вчера в тронном зале - равнодушный и совершенно безэмоциональный.
То, что произошло вчера, серьезно подействовало на меня. Вот мы с отцом едем по пустынной дороге, ведущей от Камелота, а вот мы уже в совершенно другом месте. Кругом здоровенные деревья, огромное чистое небо над головой и до одури пахнет ранней весной. Но не той весной, из которой мы вышли. Оказалось, что прошло тридцать шесть лет после смерти моего отца и тридцать восемь лет с того момента, как мы выехали через камелотские ворота. Скачок во времени, страшным образом переломавший мне жизнь.
Это было похоже на сон. Не особо приятный, но и не кошмарный. Перестроенный Камелот, невероятной красоты сад, начинавшийся за крепостной стеной и магия. Волшебство было везде: маленькие детишки, играющие в воздушных лошадок; старая крестьянка, поправляющая съезжавшую крышу; молодой парнишка, создающий из чертополоха красивый цветок для возлюбленной... В это время Утеру Пентрагону было нельзя попадать. Я кожей чувствовал исходящую от него ненависть. Мне пришлось убеждать его не убивать всех подряд, а хотя бы для начала разобраться, что случилось.
А потом была постаревшая Моргана. По-прежнему прекрасная, хоть и утратившая часть своей былой красоты. Королева Моргана, унаследовавшая трон после смерти своего любимого брата, Короля Артура. Я умер, и мое появление в Камелоте было огромной неожиданностью. Даже Моргана была совершенно убеждена в том, что я являюсь злой шуткой какого-то подлого мага.
А потом в зал вошел Мерлин. Я даже не узнал его сначала. Он напоминал нахохлившегося ворона, закутанного в бесконечные слои черной ткани. Он был хмур и бледен, говорил мрачно и довольно нагло. В прежнее времена он бы за такой язык попал в колодки, но Моргана сносила его поведение как нечто само собой разумеющееся. Более того, она даже с облегчением вздохнула, словно появился неожиданный спасатель, который расставит все на свои места.
Проснувшись сегодня утром, я надеялся, что новый Камелот мне приснился. Оказалось - нет. Кажется, за ночь я успел смириться с судьбой и даже начал думать о том, что неплохо было бы узнать о том множестве опасностей, которых я мог бы избежать в будущем. Так что все эти люди, мгновенно изменившиеся для меня, были сейчас нужны как никогда.

Мерлин пробурчал еще что-то. Я толком не расслышал его, когда спускался по лестнице. Завернул за угол и остановился как вкопанный.
Он изменился. Превратившись из недостаричка в довольно молодого мужчину. Интересно, какая-такая магия может настолько изменить человека? И волосы... О, духи, у него были длинные волосы! И как только я не заметил это в первый раз?! Коса была достаточно объемной, свисала чуть ниже пояса. Но его внешний вид чудесным образом не отталкивал, не раздражал. Мерлин не был похож на женщину и был удивительно красив.
- Ваше Величество! - стоящий рядом с Мерлином рыцарь, радостно повернулся ко мне. - Вы должны с этим что-то сделать!
- Он ничего не сможет со мной сделать! - Мерлин закатил глаза. - И никогда не мог! И он не наш король!
- Но я им буду! - возразил я.
- Да, но не сейчас! И если кто-то и должен меня воспитывать, так это Моргана!
Сверток у него в руках вдруг заворочался. Мерлин застыл, побледнел, потом покраснел, потом застонал...
- С вами все в порядке? - с участием поинтересовался рыцарь.
- Он меня облизывает... и уже не там, где можно! Эй, убери щупальца! – обратился он к существу, что держал в руках.
Сверток заворочался, черная ткань плаща приоткрылась, и я встретился глазами с самым уродливым младенцем, которого только приходилось видеть. Голова у него была похожа на пупырчатую картофелину, зубы его вылезали изо рта... слава духам, щупальца еще не были видны.
- Это что такое? - спросил я, невежливо ткнув пальцем в ребенка.
- Пупырчатый зубохвост, - ответил Мерлин совершенно будничным тоном.
- Э-э-э... кто?
- Прости, но не я же придумал это название!
- И чем опасен этот... вот этот вот?
- Ничем, он просто другой. Ест раз в месяц, но много...
- Очень много! - вставил рыцарь.
- ...размножается почкованием, живет под землей, боится солнечного света. Его бы доставить к себе подобным, это не так далеко. Пойду, отнесу его Моргане.
Мерлин сорвался с места, протиснулся мимо меня и метнулся по коридору. Я едва успел его догнать.
- Это невежливо, между прочим!
- Не понимаю о чем ты, - он даже головы в мою сторону повернуть не пожелал. - И с чего бы мне спрашивать твоего разрешения.
- Потому что я твой Король?
- Мой Король умер три месяца назад. И будет тебе известно, он никогда не лез в мои дела. И уж тем более не пытался встать у меня на пути, когда я пытался спасти ребенка из малых народов.
- Но я же стану твоим Королем!
- Ага, через какое-то там время. Знаешь, - он вдруг остановился и повернулся ко мне лицом, - я очень обижен на тебя. У тебя, конечно, были бунты непослушания. Я тебе говорил "Нельзя, Ваше Величество!", а ты говорил "Можно! Эта яма, Мерлин, совершенно не опасна!" и шел вперед. Только вот на этот раз твое "Можно" закончилось смертью. А потом ты меня одного оставил. Жить и страдать оттого, что не смог тебя спасти. Только вот я не собираюсь теперь с тобой нежничать и рассказывать о своих великих к тебе чувствах.
- Потому что обижен? Не будь девчонкой, Мерлин!
- Чтобы потом заново не вырывать у себя сердце, когда ты вернешься обратно в свое время.
Он вдруг подавился воздухом и побледнел.
- Вытащи его!
- Откуда? - удивился я.
- У меня из штанов.
- Это в каком месте?
- Он обвил щупальце у моего бедра и посасывает его... Ужас какой, щекотно-то как...
- То есть ты предлагаешь залезть к тебе в штаны?
- Нет, расстегни на мне куртку. Щупальце будет видно.
Оно оказалось розовым и гладким. Ребенок заворочался и заворчал. Пришлось послушать Мерлина и начать трепать языком о том, какое у малыша красивое щупальце и как оно мило блестит... Я уже с непонятно кем разговариваю, дожили... после того, как нога мага была высвобождена, щупальце обернулось вокруг моей руки и принялось всей своей кожей об нее тереться...
- А это, Ваше Высочество, любовь! - волшебник подозрительно широко улыбнулся. - А теперь пошли к Моргане. Ты только не распутывайся, а то мало ли вокруг чего оно свернется. Так и придушить недолго.

Мерлин курил. По тронному залу распространялся запах табака, от которого, как я подозреваю, оглушительно чихал молодой рыцарь, стоявший на страже. Но, кажется, кроме меня этот факт никого не интересовал.
Юный зубохвост удобно устроился на коленях у моей сестры и, обхватив руками небольшую глиняную кружку, довольно тянул молоко. Отец был бледен, и, кажется, вот-вот готов был спланировать в обморок. Сэр Леон, сидящий на другом краю стола, с невинным любопытством наблюдал за картиной. Просто сумасшедший дом...
- Итак, мы имеем тут одного бывшего Короля и одного бывшего принца. Итого: двух попаданцев, которых быть тут не должно, - медленно выдал Мерлин, с удовольствием растягивая слова.
- Я тебя казню, как только вернусь обратно, - мрачно сказал отец, выстукивая на столе нервную дробь.
- Не советовал бы. Где-то у нашего покойного Короля хранилась книжечка, где он подробно давал циферки каждому разу, когда я его спасал. И делал это я примерно раз сто в год. Вопрос таков - как долго он бы прожил, не будь меня рядом?
- Может, мы все-таки перейдем к главному? - подала голос Моргана. Малыш на ее коленях забавно ухнул.
- Я имею сказать, что перед нами есть прорыв пространства и времени. Для того чтобы отправить людей не туда, где им положено быть, нам нужен сильный волшебник и телесный контакт этого волшебника с жертвой. Вы с кем-то встречались прямо перед тем мигом, как вас унесло в наше время?
- Был какой-то старик, который столкнулся с отцом, - я пожал плечами. - Но как это объясняет то, что и меня затянуло?
- Твой отец - предводитель. Куда он, туда и ты. Это просто связка, не более. Была бы с вами армия, она бы пошла сюда вслед за вами. Подчиненные и подчиняющие, как-то так...
- Но можно же нас обратно отправить?
- Можно. Но для этого нам нужна кровь этого волшебника. И не факт, что он дожил до этих дней.
- Но почему именно вчера? - Моргана наполнила молоком кружку и протянула ее ребенку, - Почему волшебник послал их именно в этот день?
- А чем этот день был так примечателен?
- Ты вернулся, - сестра пожала плечами.
- Что, и только?.. Хорошо, предположим, это был день моего возвращения после смерти Артура. Так сказать, чтобы ударить побольнее. Неожиданно нахлынувшие воспоминание и все прочее...
- А зачем ты уехал? - спросил я.
- Моргана меня хотела казнить за то, что я не смог тебя спасти. Пришлось удрать и дожидаться, пока она не придет в себя. Побережье - это, конечно, тоже наша земля, но она уж слишком далека от Камелота, там можно спрятаться.
- Какое побережье? - с подозрением спросил отец.
- Западное. Выход на море. Давайте лучше поговорим о том человеке, с которым вы столкнулись. Как он выглядел?
- Вы что, границы расширили? - не унимался отец. - Там три королевства лежало.
- Эти три королевства тоже наши теперь. Один король сдался добровольно, ему нечем было народ кормить. Второй сошел с ума, и мне пришлось вытравливать из его черепушки огромных волосатых пауков. Третий на свою голову начал с нами войну. В итоге мы имеем то, что имеем.
Отец резко встал. Стул, на котором он сидел, оглушительно упал на пол.
- А имеем мы волшебника, который думает, что имеет право творить все, что угодно. Мы имеем человека, который возомнил себе, что имеет право обращаться с королями, словно он им ровня. И практиковать волшебство у меня на глазах, не боясь быть сожженным.
Мерлин громко выдохнул, затушил самокрутку и встал.
- Знаете, - сказал он, - чтобы противостоять Артуру Пентрагону, мало быть хорошим парнем и неплохим волшебником. Нужно иметь железную волю, чтобы заставить его выслушать тебя. Я стал тем, кто ему был нужен. И он ни разу меня в этом не упрекнул.
- Тогда потрудись выказывать уважение мне, если Артур настолько глуп, чтобы прощать тебе подобное поведение.
- Я обязуюсь над этим подумать, Ваше Величество. Так вы позволите мне посмотреть ваши воспоминания?
- Если ты попытаешься мне навредить, я тебе руки оторву, - раздраженно процедил отец.
- Надеюсь, до этого не дойдет.
Я смотрел, как Мерлин снимает перчатки. Медленно и увлеченно, словно в самом процессе видел нечто особенное. Я уже заметил, что с таким выражением лицо он брался почти за все... если был в хорошем расположении духа.
Отец скривился, словно от отвращения. Я не думал, что Мерлин способен причинить ему вред. Что-то подсказывало мне, что маг если и убивал, то делал это крайне редко. Ему больше по душе было цеплять тех, кому он не нравился и кто не нравился ему, упражняясь на них в остроумии.
- Странно, я же знаю его... - задумчиво пробормотал волшебник, оторвав руки от висков моего отца. - Я его убил лет десять тому назад.
- И как мы должны отсюда выбираться, если ты его убил?
Раздраженный голос моего отца сигнализировал о том, что все саркастичные речи следовало бы приберечь.
- У него была дочь. Ее кровь тоже можно использовать, - сдержанно отозвался Мерлин.
- А убивать его было зачем?
- Можно подумать, я сделал это ради своей прихоти! После трех десятков пропавших детишек нужно было что-то делать. А так просто сдаваться мне он не желал. Но это ничего. Найдем дочь волшебника и снимем заклятье.
- Если она жива еще, - не унимался отец.
- Будем надеяться... Что ж, я отнесу ребенка к родичам, а потом попробую ее найти. Сэр Леон, помогите мне завернуть его в плащ.
- А наоборот нельзя? - спросил я.
- Если на него хоть капля яркого света попадет, он погибнет. Ребенком я рисковать не буду. Да и с вами за пару часов ничего не случиться. Я обещаю вернуться быстро…

Сэр Леон почти не изменился с тех пор, когда мы виделись с ним в последний раз, разве что поседел прилично. Но, как и тогда, он был приветлив и улыбчив. Походя на радушного хозяина, он показывал нам новый Камелот. Изменений было множество. Вот новая крепостная стена, заменившая рухнувшую во время последней войны с Мерсией. Кстати, войн с Мерсией больше не будет, потому что это государство теперь в составе того, что будущий я выстраивал во время своего правления.
Вот новые и прочные дома. Они стоят уже пять лет. Я приказал их построить для пришедших в город людей. Строительство уже окупило себя, ведь налог на дома был немного больше, чем на все другие. Но не настолько большим, чтобы люди прозябали в бедности.
А вот знаменитый Сад Друидов. Он цветет круглый год и дает на королевский стол невиданные фрукты. Правда, самих друидов в Саду никто не видел. Иногда можно лишь заметить волшебников, управляющих жизнью в этом чудесном месте.
Круглый стол, привезенный сюда по приказу будущего меня. Король Артур, оказывается, признает равенство во всем. Он даже в рыцари берет простолюдинов, не особо заботясь об их обеспеченности или грамотности. Он думает лишь об их преданности Камелоту и способности сражаться.
Король Артур все делает уж слишком не так, как делал его отец. И я вижу, как на лицо Утера падает тень неодобрения. Он расстроен и разочарован во мне. Но горечь предпочитает держать в себе.
- А как же магия? - говорит отец, когда мы прогуливаемся по нижнему городу. - Неужели и здесь все спокойно?
- Маги никогда не успокоятся. У нас всякое бывает. Как и в любом другом обществе у нас есть подлецы и предатели, убийцы и грабители. И среди магов тоже случаются те, кто применяет свои способности не на благо королевства. Зато у нас отличное средство против магов-преступников. С Мерлином особо не поспоришь. Он найдет кого угодно и где угодно. Если Мерлин в Камелоте, то магические преступления снижаются почти до нуля.
- Просто ангел-хранитель какой-то, - пробормотал отец. - А по мне так уродец.
- Он не так плох, как вы о нем думаете, - сказал сэр Леон. - Он фанатично старается защитить всех и вся. Только не всегда получается. В итоге люди умирают, а ты ничего не можешь с этим сделать.
- И от этого он так отвратителен?
- Когда Артур погиб, его здорово переломало. Говорят, он несколько суток просидел, смотря в одну точку. Говорят, он рыдал над его телом... Вообще, много чего говорит, но после возвращения в Камелот он стал показушно демонстрировать свою бездушность.
- Страшно смотреть на сломленного человека, - кивнул отец. Кажется, ему нравилось думать, что Мерлин не так уж и силен, как хочет показать
- Страшно смотреть на человека, которому нечего терять, - возразил сэр Леон.
Мы шли по улицам, и я не сразу заметил, как на нас смотрит народ. Они видели во мне своего Короля, и я купался в их любви. Это было странно и в какой-то степени страшно. Я не заслуживал такого отношения, потому что Королем Камелота я не был. Где-то впереди, возможно, будет новый Артур, который сможет противостоять отцовским правилам, вбитым в его голову. Но сейчас я как никогда чувствовал себя слабым и мелочным. Будущий я восхищал и вызывал недоумение. Мне не верилось, что я могу создать что-то по-настоящему великое.
Сэр Леон пригласил отца выпить медовухи в какую-то известную забегаловку, а я решил еще пройтись по городу. Спустившись к крепостной стене, я заметил интересную картину. Спрятавшись под навес небольшой лавочки, я наблюдал за тем, как Мерлин пытается заставить ходить ребенка. У мальчишки было что-то с ногами. Ступни были странно вывернуты и покрыты шрамами, но Мерлин, видимо, был уверен, что это не должно мешать ему передвигаться.
- У меня не получается и не получится! - парнишка всхлипывал.
- Не надо так думать. Я выровнял тебе кости, выпрямил ноги, более-менее нормально поставил ступни. Ты можешь ходить, просто не нужно пугаться.
- Я с детства ходить не могу. Я же не могу просто так взять и пойти!
- А ты разозлись! - настаивал Мерлин. - Почему это ты должен сидеть дома целыми днями и строгать игрушки на продажу? А как же прогулки на природе? Или футбол? Вон у Джейсона мяч какой хороший! Так что я не принимаю никаких протестов, вставай!
Я был уверен, что у мальчишки ничего не выйдет. И оказался прав, когда он, приподнявшись, завалился на бок. Мальчишка всхлипнул, схватив волшебника за рукав.
- Давай еще раз, - сказал тот твердо, - я в тебя верю, так поверь и ты в себя.
Если Мерлин и применил какое-то заклинание, то я этого не заметил, но мальчишка вдруг приободрился. Осторожно приподнявшись, он оперся о плечи мага и встал. Мерлин привстал и отступил в сторону, давая ему простор для ходьбы. Один маленький шажок, еще один... И слезы облегчения. Однако какая потрясающая сцена!
Передав мальчика вышедшей из дома матери, Мерлин пробормотал тому что-то из разряда "Ты такой молодец!" и повернулся ко мне.
- О! я так и думал, что это ты! - сказал он.
- Не говори только, что я как-то повлиял на этого парня.
- Знаешь, ударить в грязь лицом перед Королем - это уж как-то совсем стыдно.
- Ага, то есть ты меня Королем называешь только тогда, когда тебе выгодно.
- Хорошо. Фраза "Я научился ходить под присмотром пришедшего из прошлого Короля Артура" звучит не менее впечатляюще.
Он смешно взмахнул руками. Что ж, это создание действительно местами может быть забавным.
- Я так думаю, тобою даже можно гордиться, - улыбнулся я.
- Можешь начинать прямо сейчас. Я это приму, нарисуя на физиономии важность. Но скажи мне, почему ты так спокоен? Где шок от перемещения во времени? Или ты в подушку проплакал всю ночь, а я об этом ничего не знаю?
- Не дождешься, - я подавил в себе дикое желание дать ему подзатыльник. - Кажется, я просто смирился. Что толку убивать себя об стену, если это пользы не принесет? Ну а ты как же? Тоже успокоился? Мне показалось, или нервничаешь ты исключительно мрачно?
- Ах, Ваше Высочество, вы так удивительны! Столько выводов после одного вечера.
- Ну, так я прав или нет?
- Возможно... Пойдем, мне нужно кое-что купить, - и он бесцеремонно потянул меня за рукав.
На центральном базаре на нас пялились еще больше, чем на улицах. Уж конечно! Ведь теперь мы были вдвоем: Король и его верный волшебник... его наглый волшебник, строго пресекающий любые попытки подойти ко мне ближе, чем на шаг. Не знаю уж, чего он так боялся, но его поведение раздражало.
- У меня есть три вопроса, - сказал я, когда мы стояли у лотка со странными вида корнями.
- Ага, которые рождают еще массу, - проворчал Мерлин.
- Ну, это уж как разговор пойдет.
- Имбиря мне дайте, - обратился Мерлин к продавцу. - Вот эту кочерыжку и ту...
- По мне так они совершенно одинаковые, - бросил я.
- Ничего подобного. Видишь тут загогулинку? Если добавить этот корень в снотворное, то человек спать будет глубже и дольше. Если добавить без нее, то это будет просто банальное и слабое снотворное... Но это я так, для примера. Имбирь много где можно использовать.
Никаких "загогулинок" я не видел. И не особенно хотел видеть. Судя по всему, Мерлин был фанатиком своего дела, а его горящими от волнения глазами можно было центральную площадь ночью освещать.
- А еще шафрана немного отсыпьте, мне сегодня рыбку принесли в оплату услуг. Я ее хочу до безумия, а на кухнях шафрана вечно нет... О-о-о!!! Это свежий рыбий жир?
- Ме-ерлин! - я немного повысил голос. Интересно, а убивать его вот прямо сейчас - это перебор или можно немного потерпеть?
- Я сейчас!
- Я Король или не Король? И вообще, я с тобой по лавкам ходить не собирался!
- Да что тебе делать-то?! Итак, три вопроса, я помню! Можешь начинать.
- Ну, спасибо за разрешение... Мне казалось, или раньше ты вел себя не так нагло? Сейчас ты плюешь на всех с высокого дерева и не особо заботишься о последствиях.
- Неправда. Я не на всех плюю. Есть множество людей, которых я от всей души люблю и обожаю. Для меня в большинстве своем все отличные ребята... пока не приглядишься поближе, - он ехидно фыркнул. - Я не люблю лишь знать. Они вечно меня пытаются на место поставить. Что же касается тебя, то нет человека, которого бы я уважал больше. Это чистая правда, Артур.
- Что-то в это не особо вериться, - я с радостью наблюдал, как Мерлина расплачивается с продавцом и берет из его рук свертки. Отлично, можно, наконец, идти дальше.
- Нет, серьезно. Наши с тобой отношения были равными. По крайней мере, тогда, когда ты сделал меня придворным магом. Только так я мог удержать в узде твою изредка глупую гордость или нереально высокое самомнение. Не то чтобы оно часто проскальзывало, но тебе в любом случае нужен был человек, готовый вовремя сказать "нет".
- Ты как-то не особо тянешь на голос разума.
- Ты просто еще не осознал всю выгоду своего положения, - Мерлин широко улыбнулся.
- Ладно, предположим, что с этим разобрались. А что у тебя вчера такое было с лицом?
- А что не так? - Мерлин недовольно нахмурился.
- Вчера, когда ты вошел в тронный зал, ты скорее старика напоминал, да и одет был странно... Закутанный в какие-то тряпки... Ты выглядел больным, да и был явно не в себе.
- Это не тряпки. Это теплая мантия. Я провел неделю в седле, я плохо чувствовал себя, и мне было холодно. И еще по пути я много колдовал, что здорово подкосило меня еще в дороге.
- Как это все объясняет неожиданное омоложение лица?
- Фу, Артур, ты как маленький ребенок, в самом деле... В обычном состоянии магия замедляет старение, если же ею пользоваться без меры, как это делаю я, то постепенно она истончается, оголяя истинный возраст и настоящее состояние тела. Если я вовремя не отдохну, то могу легко заболеть или даже умереть.
- То есть, - медленно сказал я, пытаясь собраться с мыслями, - с виду тебе от силы чуть больше тридцати, а на самом деле ты ссыхающийся старикашка?
- Я не старикашка! Между прочим, я младше тебя! - возмутился Мерлин.
- А... не в этом случае, уж точно.
- Хотел бы я посмотреть, чтобы ты сказал, увидев себя в моем возрасте. Наверное, был бы шокирован, - он в ужасе отпрянул. - "Боже! У меня борода! Боже, я седею! У меня морщины, я становлюсь почти таким же, как Мерлин!"
- У меня не может быть бороды!
- Есть! И хотел бы я знать, чем ты думал, когда решил её отращивать...
Он метнулся в сторону, чтобы прикупить пару пирожков у торговки. Один протянул мне, другой, ухмыльнувшись, надкусил сам. Пирожки были на удивление вкусными.
- И третий вопрос, - решился я. - Как я умер?
- Фе, мог бы что-нибудь пооригинальнее придумать!
- Это важный вопрос, Мерлин.
- А тебе не скучно будет все наперед знать?
- А если я смогу что-то изменить и жизнь пойдет в другую сторону? Что, если я жив останусь? Об этом ты не подумал?
- Это, конечно, очень привлекающе... - пробормотал он, заталкивая в рот остаток пирожка.
- Так расскажи мне!
Вместо ответа он просто нырнул в ближайшую лавочку. Уж точно не для какой-то важной покупки. Сбежать решил...
- Мерлин, я могу узнать у Морганы! - сказал я громко. Дверь лавчонки приоткрылась, и оттуда на меня уставились синие глаза.
- Всю правду тебе может рассказать только Ланселот, а он далеко отсюда.
Он действительно думает, что меня это остановит?
- И Ланс нечего не расскажет тебе, если я попрошу его об этом, - добавил Мерлин.
- Тогда сделай все сам. Что ты там говорил о взаимном уважении?
- Нечестно использовать мои слова против меня! - возмутился волшебник, но из лавочки вышел.
Несколько минут мы прошли в полном молчании. Мерлин даже не пытался отвлечь меня и себя на что-либо из продаваемого на базаре. Видимо, думал и решал, как преподнести мне мою же смерть. Не то чтобы я особо переживал. Говорить о себе как об окровавленном трупе не особо весело, а картинки одна другой страшнее перед глазами только так и скачут. Но уж что я точно знал, так это то, что умер я не в кровати, ссыхаясь от старости. Как-то уж такой сценарий совсем не для меня.
Мы прошли через центральную площадь и устроились на каменных ступенях. Солнышко приятно грело. Мерлин откинулся на руки и поднял лицо наверх, отрешенно улыбаясь.
- Ты умер, потому что снял кольцо, - сказал он.
- Какое кольцо?
- То, что у тебя на пальце.
Я опустил глаза. Кажется, оно выглядело совершенно безобидно.
- Я его заколдовал лет через десять после того, как ты стал Королем. Тебя тогда сильно ранили, я всерьез боялся, что ты можешь умереть. Тогда я решил перетащить на себя хоть часть ран, чтобы тебе стало легче. С этого все и началось.
- То есть... ты тянешь на себя мою боль, а я сам бодр и свеж?
- Ну... технически именно так.
Я тяжело вздохнул, потом осторожно выдохнул. Так, сейчас важно было удержать себя в руках.
- Мерлин, ты... идиот! - выпалил я.
- Ничего нового ты мне не сказал, - он, видимо, не хотел смотреть на то, как я бушую. Чувствую, отреагировал я так же, когда впервые узнал о кольце.
- Какое ты право имеешь выбирать: кому жить, а кому умереть? Это могло тебя убить!
- Но не убило же.
- Ага, потому что я умер, как должен был, так? Почему я снял кольцо? Скажи мне, Мерлин!
- Потому что я лежал в лихорадке. Мне бы хватило минимума, чтобы лечь в могилу. Я просил тебя не снимать кольцо, но ты меня не послушал. Это было, конечно, правильно и благородно с твоей стороны... Но лучше уж я, чем ты.
- Это ты с чего решил? - я дернул его за плечо, заставляя обратить на меня внимание. - Скольких ты спасаешь своей магией, пока я сижу за столом и подписываю никому не нужные указы?
- У нас разное предназначение. Но я решил для себя, что ты важнее.
- И слышать этого не желаю! И я запрещаю тебе прикасаться к моему кольцу, в каком бы я состоянии не находился. Ты меня понял?
- И с какого перепугу я должен вдруг тебе подчиняться? Я спасаю тебе жизнь. И тебя не должно волновать, как я это делаю.
- Да, я полагаю, что очень весело мне будет смотреть на то, как ты умираешь по моей вине. И сколько народу знало об этом кольце?
- Не особо много... Моргана, Гвен, Ланс, Гвейн... и, наверное, сэр Леон, я точно не в курсе.
- Отлично! Я еще и трусом выглядел перед друзьями!
Убивать этого... идиота все равно не тянуло. Сам виноват, сам дурак, раз позволил. Нужно было подвесить его вверх ногами и заставить снять заклятье. Интересно, что такого он мне сказал, что заставило меня отступить? На что я купился?
Моего запястья осторожно коснулись чужие пальцы, в плечо уткнулся лоб. О, полный раскаяния жест. У Мерлина, оказывается, были огромные синие глаза. Я раньше как-то не особо замечал, но теперь, когда такое смотрит на тебя, цвет глаз уж точно не заметить нельзя.
- Пошли, утащим с кухни мою рыбу, - предложил Мерлин. - Нажремся, напьемся вина и будем делать людям гадости.
- Например? - я приподнял бровь.
- Знаешь, как смешно твои рыцари реагируют на приведения, которые я сооружаю из простыней?
- А ты оказывается мелкий пакостник!
- А то! - он с неподдельной гордостью задрал подбородок.
В этой ситуации протянутую руку отвергать было бы кощунственно. Душа требовала зрелищ.


Глава 2. О том, как Артур встречает дочь Мерлина.

читать дальшеУтро началось сладко. Я чувствовал, что лежу в королевской постели, а рядом со мной Артур. Значит, все эти глупости с перемещением во времени были просто сном. Вот и отлично. Меня обнимут, поцелуют, а я расскажу ужастик своему Королю, пусть мучается, ему полезно. Благо, это просто кошмар, а не вещий сон. Не знаю, чтобы я сделал, будь все наоборот.
В дверь кто-то осторожно постучал. Точно Ланселот. Он всегда так стучит, словно боится застать нас за чем-то греховным. Можно подумать, там он что-то еще не видел.
Дверь открылась, и Ланс заговорил. Что-то банальное про то, что он рад видеть Артура живым и здоровым, хоть тот и умер. Высочество же в свою очередь удивленно лепетал что-то про самого Ланса. Если кто-то тут по-настоящему постарел, то уж точно во главе списка стоит первый воин королевства.
- Пфе? - я сел на кровати, удивленно наблюдая за рыцарскими обнимашками. Старый Ланс и юный Артур. Ничего не изменилось, черт возьми!
- Хм...
Ну и плевать. Разберусь когда просплюсь...
- Мерлин, вставай! - кое-кто настырный ткнул меня кулаком под бок. Пришлось закутываться в одеяло во избежание продолжения домогательств.
- Ланселот приехал, Мерлин!
- Ты всегда такой грубый с утра? Мы только пару часов назад легли, дай поспать...
- Много спать вредно!
- А сейчас он бросит в вас подушкой, - вежливо подсказал Ланселот. Какой он, однако, хороший друг!
- Нельзя так вести себя с принцем, - Артур, мило улыбаясь, перехватил мою руку и пощекотал кончиком косы мой нос. Я оглушительно чихнул.
- Я встретил вашего отца, Артур. Он ждет вас с Королевой в тронном зале, - негромко сказал Ланселот, - Мы с Мерлином придем, когда он приведет себя в порядок.
- Я и так в порядке, - пробурчал я раздраженно.
- Ага, только воронье гнездо на голове, - и, расхохотавшись, Артур выскользнул за дверь.
- Ты так вовремя, я прямо не могу!
- Всегда рад тебе угодить, - Ланселот устроился рядом и взял в руки гребень. О, как же приятно, когда ты еще пытаешься дремать, а твои волосы кто-то расчесывает.
- Никогда не понимал, зачем они тебе такие...
- Артур вчера меня этим долго доставал, - я зевнул. - Такому тугодуму не объяснишь, что такие волшебники как я не имеют право стричь волосы. А он меня обсмеивал, говорил, что бороду тоже стричь нельзя. Но на бороду меня уж точно не тянет, благодарю…
- Вы только про эти говорили? Как много ты ему рассказал?
- Если ты о том, о чем я только что подумал, то нет, я ему не рассказал. Я планирую вернуть их обратно как можно скорее и забыть обо всем как о кошмарном сне.
- Можно было бы просто... воспользоваться ситуацией, - робко предложил Ланселот. - И еще немного побыть счастливым.
- Ага, а что я буду делать, когда он вернется домой? Так что нет, спасибо, обойдусь. Так проще. И представь, через что мне бы пришлось пройти. Хотелось бы мне посмотреть на лицо Артура, когда он поймет, кем я был для него.
Забрав у него расческу, я удобно устроился на подушках. С длинными волосами у меня точно было много проблем. Благо не нужно было делать сложные прически. Хех, должно быть это бы выглядело забавно...
- Артур любил тебя, - сказал Ланс грустно. - Это так страшно, когда тот, кого ты любил, умирает, а тебе нужно жить дальше. Меньше всего на свете я бы тебе пожелал такого.
- Мы были вместе достаточно долго, чтобы я успел насладиться. Хорошенького помаленьку.
Быстро расчесав волосы и придав им хоть какое-то подобие порядка, я встал. Больно надо заплетать их еще, этим можно и позднее заняться. Чем быстрее я отправлю Артура и Утера обратно, тем спокойнее будет на душе.

Если и существовал человек, занимаемый в моем списке раздражителей первое место, то это был Утер Пентрагон. Был ворчливый Артур, который мог довести меня до бешенства. Был сэр Уолтер, однажды рыдавший над безумной любовью каких-то там придворных. Был непробиваемо спокойный Ланселот и сэр Леон, который почти не уступал тому в спокойствии. Был даже Гвейн, умудрявшийся каждый раз, заходя в мою лабораторию, уронить пару стеллажей. Но Утен Пентрагон, признаться, считался раздражителем вне конкуренции.
Этот человек не верил никому и ничему. Мне приходилось по сотне раз доказывать ему простейшие умозаключения. И кто бы знал, что мне стоило убедить его в том, что я не собираюсь умертвить его и Артура каким-либо образом.
А Артур все глазел на мои волосы. Не то чтобы меня это задевало или удивляло. В конце концов, они ему всегда нравились. Сначала он подшучивал надо мне по этому поводу. Потом начал за них тягать. А потом... а потом ему нравилось накручивать их на кулак. Но не будем о том, что заставляет меня краснеть. Если бы Артура мои волосы раздражали, он бы потребовать их отрезать. И я бы подчинился.
Итак, наше путешествие должно было занять не более семи дней. Я собирался взять с собой Ланселота и еще пару рыцарей. Мало ли что могло произойти. У Артура было полно врагов. И ожидать того, что мы пройдем по камелотским землям только потому, что Артур - Король, было довольно глупо.
Погода с самого начала была подозрительно приятной - не жарко и не холодно, нет ни сильного ветра, ни дождей... Все рыцари королевства вечно ругаются на меня, что я предпочитаю пускаться в путь при не наилучших погодных условиях. В это время все нормальные и не очень люди по домам сидят, и пройти незамеченным шансов гораздо больше. Но в тот день, когда мы покинули крепость, все пятеро моих спутников были в приподнятом настроении. Даже страшный Пентрагон не так жестоко сверлил взглядом мою спину. Кстати, именно из-за его "просьбы" мне пришлось поехать впереди всех. Мол, дабы своим гнилым языком не наколдовать нечего такого... Пф, можно подумать, я спиной не умею пакости делать!
- Ну что, продолжим умные беседы? - рядом вдруг оказался Артур. Черт, но нельзя же так внезапно появляться, так и с лошади свалиться недолго!
- О чем это еще? - с подозрением спросил я. С ним вообще надо очень тщательно думать, о чем говоришь. Запретные темы никуда не денутся... Хотя обычно меня несет, и я толком не мыслю, о чем болтаю.
- Ну, как же, о моем будущем!
- Ах, ты вообще не думал о том, что если я тебе все расскажу, то жизнь твоя станет напоминать дурацкий исторический роман? Мол, это все я уже где-то видел, и читать мне не интересно.
- Да ладно тебе! Не будь таким сварливым. Я прожил довольно-таки долгую жизнь...
- Можно было еще дольше прожить!
- ... и в ней было наверняка много событий! Расскажи мне о Гвеневре!
- О, не женись на ней! - меня слегка передернуло.
- Почему? - озадаченно спросил Артур. Хм, возможно, я и ошибаюсь, но, похоже, он приехал из того времени, где их роман был в самом разгаре. Однако какое для него разочарование!
- Потому что она тебе ничего не принесет. Поначалу будет все вкусно и сладко. А потом вы оба поймете, что вам нужен был кто-то совершенно другой, и торопиться не следовало.
- Другой? Значит, она нашла себе кого-то?
О, однако, ревности поперли... Как занятно.
- Да. Но я тебе не скажу, кто он, даже не мечтай об этом. Я обожаю Гвен, но тебе она не принесла ровным счетом ничего. У вас даже детей не было. Женись бы ты на ком-то поехиднее, у меня хотя бы развлечение было. Ручаюсь, мне бы понравилось доставать твою гипотетическую женушку. Но против Гвен не попрешь, она добродушна до невозможности.
Артур улыбнулся. Ну, хоть это хорошо - его не тянет прыгать с обрыва.
- Ну а я... неужели я был совершенно один? - спросил он.
- Мне хочется верить в то, что ты был счастлив с тем человеком, которого выбрал в спутники жизни. Он хотел сделать тебя счастливым, это я знаю наверняка, и старался, как только мог. У вас все было тайно. Он приходил под вечер, оставался на ночь... я не думаю, что даже Моргана знала о происходящем.
- А ты как всегда в курсе.
- Конечно, - я улыбнулся.
- А это твое "он"... это он - мужчина или он - человек?
- Мужчина. Тебя что-то смущает?
- Ну, я как бы... - он заметно смутился, - ... не по мальчикам.
- Знаешь, когда влюблен в кого-то, то не особо думаешь о половых, возрастных и иных различиях. Это просто человек, этакий объект чувств. Ты просто любишь его, дышишь им, живешь им...Ты так или иначе оглядываешься на него и, принимая любое решение, советуешься с ним. Твоя жизнь не принадлежит тебе полностью. Внутри тебя всегда есть еще кто-то, и не важно, как далеко он от тебя находится.
- Говоришь со знанием дела.
- Просто знаю, о чем говорю.
- Неужели? То есть, был кто-то, к кому ты чувствовал подобное?
- Да. Последние лет тридцать.
- Надо же! Приличный срок!
- О, такого как он было сложно принять. Мне за такое нужно памятник поставить.
- Так это был он? - изумился Артур. - Ты тридцать лет прожил с мужчиной?
- Да, но рассказывать тебе об этом я не намерен. Мы мою личную жизнь обсуждаем или твою?
- Интересно же! Я так полагаю, что имя твоего возлюбленного ты мне не скажешь?
- Даже и не подумаю.
- Тогда просто расскажи мне про него.
- Еще чего!
- Он рыцарь? - прищурился Артур. Вот же присосался...
- Ммм... Да, - сдался я.
- Я его знаю?
- Да, - кажется, в моем голосе уже звучала мольба.
- Это Ланселот?
- Что?! Нет!
- Жаль. Он о тебе так трогательно заботится, я бы понял ваши отношения.
- Артур, хватит уже!
- Так. Хорошо. У него светлые или темные волосы?
- Артур! - возмутился я. Растущий невдалеке куст загорелся. Его Высочество рассмеялся, и я с трудом удержался, чтобы не стукнуть его посохом по голове.
- Я очень рад за тебя, - сказал он. - Ты этого всего заслуживаешь. Я уверен, он хороший парень... и очень спокойный, раз сумел вытерпеть тебя столько времени. Я даже немного завидую.
- Завидовать нечему. Он умер.
- Что? - ошарашенно воскликнул он. - Когда?
- Пару месяцев тому назад. Это довольно грустно... осознать, как хорошо тебе было только после того, как ты всего лишишься.
Пришпорив коня, я двинулся вперед, решив не дожидаться его банальных извинений. На что они мне? Прямо в сердце зияла дыра. И ее ничто не могло закрыть. Я помнил день смерти Артура так ясно, словно все это случилось мгновение назад.
Я сильно болел. Лихорадка не спадала, я бредил. Но при всем этом меня неотвратимо тянуло пойти вслед за Артуром, куда бы тот ни отправился. И кольцо он снял по вполне понятной причине. Он знал, что меня убьет любое вмешательство в полузадушенный болезнью организм. Он даже Ланселота со мной оставил. Видимо, боялся, что Моргана и Гвен не смогут меня остановить, если я что удумаю. А мой друг-рыцарь всегда имел надо мной власть, он был единственным, кто смог бы меня удержать, уговорить, приструнить при случае... Все произошедшее казалось мне каким-то безумством. Кто бы мог подумать, что Мордред способен пойти на такую мерзость. Мы все ему доверяли, а он предал всех нас. Во сне я видел, как он убивает моих друзей, но даже тогда я просил Артура закончить все мирно, уговорить его сдаться. И у нашего Короля почти получилось, Мордред вот-вот готов был уступить, но тут в траве мелькнула гадюка, один из камелотских рыцарей выхватил меч, и разразилась битва. Я первым узнал, что случилось с Артуром, я видел, как он истекает кровью, я тянулся к нему всем своим естеством, пытаясь зажать рану, но мои усилия были тщетны.
Я выздоровел почти сразу. Болезнь словно посмеялась надо мной, решив отступить тогда, когда я был не против забыться в лихорадочном сне. А дальше воспоминания сливаются: собственное забвение, безумство Морганы, печальные глаза Леона и слезы Гвен. Я был где-то далеко от места событий. Мой разум метался в голове, а наружу не вылетало ровным счетом ничего. Но даже сейчас где-то внутри я все еще рыдаю.
- Что случилось? - на плечо легла рука Ланселота.
- Да меня просто выворачивает всего, - шепотом сказал я. И, судя по тому, как вытянулось лицо друга, он меня прекрасно расслышал.
- Плохое настроение, господин волшебник? - насмешливо спросил Утер.
- Ну что вы! С моим настроением все в порядке! - я широко улыбнулся. - Просто осматривался. У нас тут пока все тихо и спокойно. И это не может не радовать.
Ну что ж, ври, Мерлин. За столько лет при дворе врать ты научился просто превосходно.
- Если поторопимся, то вечером будем в Брилле, - добавил я.
- А что за место такое? - спросил Утер.
- Небольшой город. Ценен лишь тем, что там живет моя дочь. У нее большой, просторный дом и она всегда рада гостям.
- У тебя есть дочь? - удивился Артур, кажется, забыв о том, что собирался молчать.
- А что тебя удивляет?
- Не представляю тебя в роли отца.
- Люди меняются, Пентрагон. И, к слову, я довольно сносный родитель.

Брилль был сравнительно небольшим поселением. Хоть и выросшим в три раза за последние лет десять. То ли дело было в отличных землях и в чистейшей воде, то ли в наличии сильной целительницы, жившей на окраине города.
Однако место это изменилось. Это не могли не заметить даже рыцари, не говоря уже про меня. Да и в не каждом городе на тебя смотрят так, словно верят, что из твоей пасти вылезет гадюка. Нас боялись, за нами подглядывали и готовы были дать отпор на любые действия.
- О, милый, гостеприимный Брилль, куда же ты подева-ался?! - нараспев сказал я. Вот почему мне так не везет на нормальные путешествия? Почему обязательно надо от кого-то отбиваться и кого-то спасать? Жить стало бы в разы спокойнее... И даже у дома моей дочери было тихо как в склепе. Нет нигде забавных кудахчущих курочек, да и та пятнистая корова куда-то подевалась... Кажется, даже трава не шелестит... Или тут уже мое воображение разыгралось?
- Марта! - позвал я громко. Прошло некоторое время, прежде чем дверь открылась и во двор... вышел я. Только женского пола. Она была так похожа на меня, что Пентрагон был долго убежден в том, что я создал дочь из части себя без участия в этом процессе гипотетической женщины. Переубеждать его приходилось долго.
- Отец! Как же ты вовремя! - она крепко обняла меня. Я сдавленно крякнул. Силой девочка пошла в маму.
- Я не надеялась, что ты успеешь! Я думала, что ты приедешь дня через два, но это было бы уже поздно! Я пыталась связаться с тобой раньше, но у меня ничего не вышло, ты отмалчивался! Но я не оставляла надежды, я уже третий вечер молюсь древним духам, чтобы они послали на меня благодать в виде тебя, отец! Но это было глупо, наверное, потому что я даже не знаю, существуют ли эти духи. Это примерно так же глупо, как, скажем, молиться водяному. Хоть водяные существуют, ты же их встречал! Я имела в виду, что водяные не умеют исполнять желания, поэтому молиться им и глупо! Вот! - торжественно закончила она.
- Выдохлась? - улыбнулся я.
- Да, мы не виделись два года! Кажется, я просто не могу остановить себя. А можно теперь я поприветствую Артура?
- О, Пентрагона я отдам тебе на растерзание после того, как ты расскажешь мне, что тут у вас происходит.
- Да, конечно! - она кивнула, сразу становясь серьезной, - У нас есть четверо умерших детей и одна девочка, силы которой на исходе. Я применила на каждого из них все, что только могла. Даже кое-что из темной магии. Ничего не помогает. Я знаю, что существует нечто, сосущее из них силы, но я не могу найти источник. Сделай с этим что-нибудь, отец!
Как человеку мало нужно для счастья. Всего-то получить одобрение вышестоящей инстанции. Это даже не глупое обещание "Я сделаю все, что смогу", а вполне четкое и упорное "Покажи мне ее". Я хорошо знал свою дочь. Она была мастером в своем деле, но дальше обыденных границ не заходила. А я был убежден в том, что только тот, кто изучал темную магию, сможет по-настоящему понять весь ужас того, что может натворить тьма.

Отец девочки решительно встал со своего места, как только мы вошли в дом, и тут же опустился обратно, едва я взглянул на него. Не то чтобы я хвалился, но слава о придворном волшебнике Мерлине летела впереди него. И только слепой мог не догадаться о том, кто я.
Девочка была очень бледна. Кожа ее обтягивала тело, создавая неприятное впечатление ходячего мертвеца. И только яркие глаза давали понять, что ребенок был еще жив и за жизнь свою боролся.
- Как тебя зовут? - спросил я, присев на кровать.
- Маргарита, - девочка, кажется, была рада видеть новое лицо.
- Какое красивое имя. А я Мерлин.
- Тот самый Мерлин, что из сказок?
- Каких-таких сказок?
- Про Короля Артура и его придворного волшебника, - девочка улыбнулась тонкими губами.
Стоящий невдалеке Пентрагон издал странный звук. Надо будет подколоть его попозже. Но пусть пока впечатляется своим величием в одиночку.
- Это очень почетно для меня. Я не знал, что про нас с Королем придумывают истории.
- А зачем их придумывать, если вы и так сделали много хороших вещей?
Я засмеялся. Глаза девочки горели от любопытства. Вот что держит ее в этом мире - неиссякаемая жажда знаний.
- Я расскажу тебе одну из них, если ты захочешь, Маргарита. Но сейчас нам нужно заняться твоим лечением.
- Меня никто не может вылечить. Даже мама говорит, что я угасаю.
- А мы с тобой докажем, что они спешат с выводами. Скажи мне, чем ты занималась в тот день, когда заболела?
- Сначала я кормила кур и собирала корм для кроликов, - сказала она, чуть подумав.
- И где это было?
- Тут, недалеко. На окраине леса.
- Ничего необычного не заметила? Все было как обычно?
- Да, - она задумчиво посмотрела на меня. - Мы просто собрали травы и ушли. Потом Роза и Мария позвали меня играть к полым холмам.
- Это что за место такое?
- Это пещеры, они тут несильно далеко. А в пещерах был щенок. Я услышала, как он плачет, и пошла на звук. Я попыталась его погладить, а он укусил меня за руку и удрал дальше по коридору. Я попыталась найти его, но не смогла.
Я взял ее за руку, пытаясь рассмотреть укус, но нашел лишь небольшой укол, словно от сорной травы. Слишком странно для следа от зубов.
- Попробуй вернуться в тот день, - посоветовал я, - просто подумай о нем, и проведи меня по пути в те самые пещеры.
Детский разум был полон красок. Мы шли по улочкам городка, потом мы поднялись по тропе, ведущей в пещеры, а я наслаждался игрой красок и запахами. Побывать в детской голове - это даже лучше, чем испытать событие самостоятельно.
- Марта, позови мне Ланса, - сказал я, когда мы закончили свое путешествие.
- Разгадка разгадана? - поинтересовался Артур.
- О, да! Я нашел причину. Будем надеяться, что не опоздал... и не ошибся. Последствия будут кошмарными.
Когда мы вышли в соседнюю комнату, навстречу нам встали обеспокоенные родители Маргариты. От общения с ними и от глупо-утешительного "Все будет хорошо, не волнуйтесь" меня спасло появление первого рыцаря.
- Лови картинку, - сказал я, прикоснувшись пальцами к его виску. Ланселот дернулся. Эту процедуру он не любил.
- Возьми с собой еще кого-нибудь, но в пещеру войди один. Эта дрянь тебе не покажется, если ты будешь с кем-то. Не приближайся к ней на расстояние вытянутого меча. Я подозреваю, что она больше, чем кажется. И порубить ее будет мало, она восстановится, сожги ее к чертовой матери. И еще, не факт, что это будет щенок. Возможно, эта тварь умеет читать мысли или тыкать в кнопочку удовольствия в твоей голове. Вдруг перед тобой явиться сама Гвеневра в прозрачной ночной сорочке. Нужно будет решиться на ее жестокое умерщвление.
- Ме-ерлин! - Ланселот закатил глаза и выразительно кивнул на Артура.
- Иди уже, иди!
Будем надеяться, что Артур уже раздумал на ней жениться. Хотя кто его знает...
- И все-таки, с чем мы имеем дело? - взволнованно спросила Марта, когда я вытолкнул Ланса за дверь.
- С волшебником, - улыбнулся я.
- Но... мне казалось, что ты говоришь про какое-то не человеческое разумное существо.
- Мы имеем дело с волшебником, который использует иное разумное создание для своих целей, - я зевнул и поспешил потереть уставшие глаза. Это чертово чтение мыслей отнимало кучу сил.
- Маги бывают разные, - продолжил я. - Добрые и не очень, жадные и умеющие делиться, сильные и слабые... Иногда, когда магу не хватает сил, он готов пойти на все, чтобы почерпнуть их из другого источника. А жизненной энергии у детей хоть отбавляй. Нужно лишь расставить ловушки. Редко кто так любопытен как дети. Они любят лезть туда, куда проход закрыт. И еще детки очень любят зверушек. А как удержаться и не погладить маленького котенка или щенка? Бедный Ланс, ему придется зарубить такое невинное создание! Убийца котят, с ума сойти...
- Мерлин, не отвлекайся! - Артур чуть повысил голос.
- Я почти уверен, что под маской невинности скрывается то, о чем я думаю. Было тут недалеко одно место, где росли очень колючие и опасные растения. Они окутывали неудачливого путника галлюцинациями и высасывали из него силы. Когда щенок укусил девочку, я заметил на ее пальце небольшую белую каплю. После того, как щенок укусил девочку, на руке остался лишь небольшой след, который в воспоминаниях был прикрыт белой капелькой. Это яд. И он постепенно пропитывает все ее тело.
Я выжидательно уставился на присутствующих в комнате. Артур, кажется, даже и представить не мог, что подобное может существовать на свете. Что ж, кушать хочет каждый и вертится этот каждый, как только может. Марта корила себя, что пропустила то, что я так быстро нашел, и дала умереть четверым детям. А родители Маргариты, кажется, вот-вот готовы были вот-вот лишиться чувств…
- То есть, - осторожно сказал Артур, - волшебник питается энергией детей через это ужасное растение?
- Именно!
- Тогда мы не должны позволить ему скрыться.
- Ничего не надо делать. Связывающие заклинания очень опасны. Он умрет, когда Ланселот уничтожит цветок. Да и, признаться, смотреть на его гнусную рожу у меня нет никакого желания.
- Маргарита... - полным ужаса шепотом спросила мать девочки, - что будет с ней?
- В организме останется полно яда, даже если цветок будет уничтожен. Если мне удастся убрать его оттуда, то она будет жить... Но я наизнанку вывернусь, чтобы у меня получилось. К сожалению, буквально.
Скинув с плеч свой любимый дорожный плащ, я схватил из печи давно остывший уголек, и кинулся к девочке, попутно отмахнувшись от зудящей над ухом дочери. Ну что за дети пошли? Никакого уважения к старшему поколению.
- Главное – не шевелись сейчас, - сказал я Маргарите. Начертив на ее запястьях нужные символы, я приложился к ним ладонями. Яды они такие, стремятся пробраться в новое тело быстрее, чем полезные вещества.
Когда концентрация мерзости в моем теле достигла предела, меня вывернуло на пол. Больше я впитать в себя не мог. И где-то в голове панически металась мысль о том, что я могу от этого умереть, если продолжу процедуру. Я не открывал глаз, но чувствовал, как на полу расплывается желтая лужа. Яд тяжелыми каплями падал с моих губ, и это было отвратительно.
- Перебор, - тяжело сказал я, прежде чем потерял сознание.

Когда я пришел в себя, за окнами было темно. Я лежал на кушетке в доме своей дочери. Это было не особо сложно определить, ведь только у нее я каждый раз напарывался на один и тот же гвоздь. То ли этот ужасный ребенок испытывал мое терпение, то ли гвоздя она за столько лет действительно не смогла заметить.
- Доброе утро, - Марта присела рядом со мной. - Как ты себя чувствуешь?
- О, довольно неплохо… Из меня вышло полно желчи, думаю, что характер скоро станет помягче.
- Что-то я в этом сомневаюсь, - она тихо рассеялась.
Я привстал с лежбища, чтобы глотнуть воды. Тело болело так, словно меня по деревне всей гурьбой гоняли рыцари Камелота.
- Это было очень глупо с твоей стороны. Ты не должен был на такое решаться, - в ее голосе звучало осуждение.
- Было бы странно, если бы я позволил тебе заменить меня.
- Но она была моей пациенткой!
- Но причину нашел я и, значит, это была моя победа! И вообще, у нас в семье я главный, когда ты будешь меня слушаться?
- Ты всегда подвергаешь свою жизнь опасности. Так не может продолжаться вечно!
- Это само собой!
- Тогда не смей меня ругать, отец!
Я ухмыльнулся и поспешил подтянуть одеяло повыше. То ли в комнате было прохладно, то ли меня лихорадило.
- Как там Ланс? – спросил я.
- Он хорошо. Цветок уничтожил. Тот ему в образе маленькой козочки пришел, представляешь? На теле никаких ран, я все тщательно проверила. Хотя такую маленькую точку я могла и пропустить.
- О, теперь ты в себе сомневаешься?
- Если бы ты не приехал и не нашел отгадку, жертв могло бы быть больше. Мне не хватает знаний. Я не так сильна, как думала…
- Словно мне их хватает, - я зевнул. - Какими бы сильными мы не были, нет предела совершенству. Я видел смерть множества людей и не мог помочь им. Потому что я был молод, мало знал, мало видел, слишком боялся выделиться и так далее… Пока ты боишься ошибиться, на месте ты не стоишь...
- Мне нравится слушать, как ты говоришь, - сказала она через минуту молчания. - У тебя такой красивый голос, такие потрясающие интонации…
- Аха-ха, я ведь тебе давно предлагал перебраться в Камелот, но ты всегда отказывала мне. Так была бы возможность слушать меня постоянно.
- Не думаю, что я когда-нибудь сделаю это. Не хочу, чтобы за мною постоянно маячила твоя тень. Люди будут нас сравнивать, они будут возлагать на меня большие надежды, а все это мне не нужно. Я хочу быть «Целительницей Мартой», а не «Мартой, дочерью Мерлина».
- Так или иначе, тебе этого не избежать.
- Верно, но вдали от тебя у меня больше шансов.
- Возможно, - я кивнул. - Но теперь мне нужно поспать. Завтра у нас длинная дорога, а я бы предпочел как-то удержаться в седле. Дай мне воды и отправляйся спать. Я знаю, ты устала сегодня.
Хлебнув живительно влаги, я откинулся на подушки. Глаза закрывались. Наше семидневное путешествие началось с приключений, что же дальше-то будет? Два дня тому назад я запивал горе вином, призраком шатался по темным улицам неизвестных мне деревень и мечтал только об одном. Я до безумия хотел, чтобы он был жив. Остальное меня не особо волновало. И как же ужасно, что где-то в прошлом жив маг, который решил сделать мне больно. Артур сейчас находился совсем рядом, но времени на общение с ним у меня было так мало.