Нууу..он отказался выложить мой текст всей кучей =)) Неясно почему О_о
первые сомненияВ то же время огромная птица шумно приземлилась у подножия замка Черного короля, тут же принимая человеческий облик и перехватывая, не особо сопротивляющегося впрочем, енота.
Черный король выглядел весьма внушительно и даже сурово. Крепкое сложение, серьезное, неулыбчивое лицо с выразительными зелеными глазами и длинные черные волосы, собранные в конский хвост. Единственное, что выбивалось из общей картины – это легкая россыпь веснушек на носу и щеках.
Поудобнее перехватив енота, Черный король направился внутрь замка, где спустившись в подземелье, бросил своего пленника в темницу. Не объяснившись, Черный король оставил пленника в гордом одиночестве. Практически сразу енот принял человеческий облик. Он не мог долго оставаться в теле енота вне своего леса. Ему нужно было подумать.
«Лось успел поставить защитный купол над Крисом. Но правильно ли я поступил, поставив на него и пожертвовав жизнями совы и лося? Я не уверен ни в чем до конца и слишком много вопросов. Да…и нужно выбираться отсюда. Мальчишка наверняка вскоре явится меня выручать. Я должен подготовиться».
От раздумий его отвлек яростный рык:
- Кто ты такой и куда дел енота?!
Черный король подскочил к еноту и, схватив его за плечи, решительно встряхнул. Король был на две головы выше енота и чтобы видеть его лицо, он приподнял пленника над полом. Енот испуганно охнул:
- Полегче! Я и есть енот.
- Не говори ерунды!!! – завопил Черный король.
- А с виду ты такой серьезный и рассудительный, - презрительно бросил енот. – И прекрати уже меня трясти. Я енот. Ты прилетел в мой лес, погубил моих друзей и приволок в свой замок. И вместо объяснений своего наглого поведения, пытаешься вытрясти из меня дух.
Черный король немного остыл, но продолжал с подозрением таращиться на енота. В его глазах проскользнуло любопытство:
- Енот говоришь?! Докажи!
Обреченно вдохнув, енот поерзал:
- Поставь меня уже на ноги. И я смогу принять облик енота. Но совсем ненадолго.
Черный король на удивление послушно поставил енота на пол, но не убрал рук с его плеч.
Енот прикрыл глаза и с легким хлопком принял облик зверька. Хозяин замка изумленно поморгал. Только что он держал за плечи человека, теперь же он сжимал плечики енота. Его руки непроизвольно разжались, и зверек плюхнулся на пол, тут же принимая человеческий облик.
- А ты не очень-то любезен, - проворчал енот, потирая ушибленные коленки.
Черный король неожиданно посерьезнел:
- У меня нет причин с тобой любезничать. Ты разрушил поезд моего брата Белого короля.
- Твой брат – убийца, - пожал плечами енот.
- Он подчинен воле Старьевщика. Он невольник.
- Я живу в этом лесу. Я слишком часто слышал его довольный хохот, когда очередная жертва гибла под его поездом. Ты ослеплен лживым сиянием своего брата, - енот скользнул пальцами по вискам Черного короля.
Едва пальцы енота коснулись его висков, он почувствовал сперва странное тепло, а потом в его разум ворвался зловещий хохот. Он узнал его. Он слышал его. И он ненавидел его. Единственное, что он до боли ненавидел в своем брате – этот его гнусный хохот. А братишка долго практиковал его, пугая слуг в доме, своего брата, родителей и случайных прохожих.
- Не прикасайся! – отстранился Черный король.
Он понимал, почему енот приводил этот жуткий смех как довод. Но ни слова из того, что сказал енот, не было истиной. Он как никто другой знал своего брата. Тот не был злодеем. Но Черный король и чувствовал, что енот не лжет, он просто был убежден в том, о чем говорит.
- Мой брат не такой!
- Вот только не говори мне, что ты притащил меня сюда, чтобы доказать невиновность своего брата. Или же может, ты хочешь убить меня в качестве отмщения за то, что я разрушил эту дьявольскую машину?
Черный король пристально посмотрел в насмешливые пронзительно-серые глаза енота. Он не знал зачем. Не знал, как поступить. Охваченный яростью, узнав о том, что его брат впал в депрессию после разрушения его поезда, он рванулся на поиски обидчика. Схватил его. Уничтожил множество невинных зверей. И вот теперь, когда он стоял перед ним, Черный король не знал, как поступить.
- Я…я дождусь, прибытия брата, и отдам тебя в его руки.
А вот это было плохо. Енот чувствовал, что Черный король не испытывает к нему ненависти и даже более того кажется, симпатизирует ему. Он в нерешительности. И с ним можно договориться. Но… Прикоснуться. Только лишь прикоснуться к нему.
Енот протянул к королю руку, но тот отпрянул. И тогда енот прибегнул к хитрости. С легким стоном он обессиленно опустился на колени. Черный король в волнении склонился к нему, и енот ловко схватил его за руку. Черный король взвыл. В его разум огромным потоком хлынула боль утраты – той, что испытал енот от потери друзей – совы и лося, страх за Криса, оставшегося одного в лесу, и, наконец, искреннее и необъяснимое тепло, которое енот испытывал к нему – к Черному королю.
Вырвав руку, король отбежал к двери и, с ужасом взглянув на енота, выскочил из темницы.
Енот удовлетворенно кивнул. Он понял душу Черного короля. Он добрый и заботливый, охваченный гневом и переживаниями за брата. Он совершил глупость, погубив невинных зверей и его душа рыдает от боли. Теперь не стоит опасаться, Черный король не выдаст его брату.
Но енот не спешил радоваться. Это открытие напугало его. Тот, что слыл бездушным злодеем, не оказался таковым. А значит, не все вбитые ему в голову истины так уж истинны на самом деле.
Черный король появился через несколько часов. Он не заговаривал с енотом и не приближался к нему, лишь оставив у дверей поднос с едой. Енот без опаски принялся за ужин (по его подсчетам был как раз-таки вечер).
А Черного короля преследовали невеселые мысли. Выдать енота брату уже не казалось такой уж верной идеей. Что если брат убьет его. Он не убийца, нет. Но что если… Окончательно запутавшись в своих мыслях и чувствах, король улегся спать.
Впрочем, как следует, выспаться ему не удалось. Он почувствовал тяжесть, как будто кто-то уложил ему на грудь мешок картошки.
- Доброе утро, браааатец! – далеко недоброжелательно проворковал Белый король.
С неохотой приоткрыв глаза, Черный король обреченно вздохнул. Опустив подбородок на сложенные перед собой руки, Белый король лежал на брате и нетерпеливо елозил ногами.
- Доброе… - проворчал Черный король, спихивая наглеца.
- Где он? – поинтересовался Белый король, удобно устраиваясь на постели, подле все еще лежащего брата.
- О ком ты говоришь? – приподнявшись на локтях, попытался выразить удивление тот.
- Не притворяйся! Разве ты не поймал для меня этого енота?
- Не понимаю, о чем ты, брат, - как можно более убедительно ответил Черный король.
- Ладно, же! – раздосадовано воскликнул Белый король. – Я сам его разыщу.
И разыщет. Этот замок, где братья вместе росли, он знает, как свои пять пальцев.
Черный король вскочил на ноги и поспешил за братом. Тот шел прямиком в подземелье.
«Ох! Что же делать?! Что предпринять?»
У самого входа в подземелье Черный король нагнал брата и вцепился ему в руку.
- Он ведь здесь, верно? – исходящим яростью голосом осведомился Белый король. – Я чувствую его лавандовую вонь.
Черный король мог бы поспорить. Он енота одуряюще нежно пахло лавандой и фиалками, и от этого у Черного короля сносило крышу.
- Послушай меня, брат! – попытался отвлечь его внимание Черный король.
- Почему ты, поймав его, теперь вдруг пытаешься защищать?!
Оттолкнув брата, Белый король рванул дверь и оказался в подземелье. По запаху он быстро нашел темницу с пленником.
- Вот ты где, мерзавец! Ты ответишь за разрушение моего поезда! – и зловещим голосом прошипел, обращаясь к брату. - Дай мне ключ.
Черный король замер, не решаясь шагнуть навстречу к брату, но тот уже сам шел к нему. Нехотя рука Черного короля скользнула в карман, извлекая на свет ключ от темницы.
Неожиданно Черный король звонко рассмеялся и задорно прокричал:
- Попробуй, отбери!
С этими словами, он поднял руку с ключом над головой. Белый король зарычал:
- Не хочу играть в игры! Отдай мне ключ!
Но Черный король не сдавался:
- Нужен ключ? Отбери!
Белый король подпрыгнул, но не смог схватить ключ. Он был на порядок ниже брата, да если поставить его рядом с енотом, он и того ниже будет.
Черный король хихикал, глядя на бесплотные попытки брата добыть ключ. Белый король сердито фыркнул, но неожиданно тоже рассмеялся и пообещал:
- Ты сам напросился!
С этими словами он накинулся на брата и принялся щекотать его. Черный король сдавленно охнул и разразился новым приступом хохота. Он с детства боялся щекотки. Кто как не младший брат знает это. И все его секретные местечки. Спустя пару минут оба уже барахтались на полу, щекоча друг друга и задыхаясь от хохота.
Про ключ браться благополучно забыли, увлеченные забавой детства, и тот сиротливо лежал в сторонке. Впрочем, его одиночество длилось недолго. Откуда-то сверху на пол в двух шагах от ключа свалился Крис. Кое-как поднявшись на ноги и осмотревшись, он удивленно открыл рот. Братья, не обратив никакого внимания на вновь прибывшего, продолжали кататься по полу. Зато енот сразу почувствовал присутствие паренька.
- Криииииииииииис! – громким шепотом позвал он. Это было глупо. Сумасшедшие братья хохотали так, что только изрядной силы вопль мог их перекричать.
- Крииис! Ключ где-то там, на полу! – со всей мочи завопил енот и побарабанил в дверь. Собравшись с силами, он принял обличие зверька. К счастью до юноши быстро дошло. Несколькими секундами спустя оба уже крались к выходу из подземелья. Они уже добрались до двери, как вдруг услышали вопль Белого короля:
- Ееееееноооооооооооооот! Куда это ты собрался, мерзавец! – тут же задохнувшись, Белый король пихнул брата в бок и срывающимся голосом простонал:
- Останови их!
Черный король к тому времени уже решил, что не позволит брату убить енота. Но это еще не значит, что тот может так преспокойно покинуть его темницу.
Они были уже далеко, и Черному королю пришлось прибегнуть к своему смертоносному оружию. Он знал, что успеет дать еноту антидот против яда черных колючек (он на самом деле существовал, но был настолько внезапным и неожиданным, что никто бы никогда не догадался, а Черный король не спешил раскрывать секрет).
Черные колючки уже летели беглецам вослед, но высунувшийся, весьма надо сказать, кстати, из кармана Криса ежик, критические изменил ситуацию. Колючки замерли. Они не могли причинить вред себе подобному.
Крис и енот выскочили из подземелья и, не теряя времени, бросились бежать.
- Останови их! – наконец отдышавшись, прокричал Белый король.
- Не могу! Они отравят нас!
В подтверждении его слов, колючки ощетинились в сторону братьев.
Белый король взвыл и в бессилии прижался к груди брата, орошая ее слезами. Никто кроме него не знал, что этот поезд – его любимая лошадь Белянка, погибшая, но возрожденная Старьевщиком в виде поезда. Теперь Белый король потерял ее навсегда.
решениеКрис с енотом на руках и ежом в кармане бежал сломя голову. Он успел, он смог. Енот вызволен, но им еще предстояло вернуться в лес. Отбежав на приличное расстояние от замка, Крис сиганул за ближайший овраг и, плюхнувшись на землю от души обнял енота.
- Пусти раб, задавишь! – вяло сопротивлялся енот, но, в конце концов, нежно обхватил лапками шею паренька.
Теперь у него остался только Крис. Он выбрал его, и ему еще предстояло понять, был ли его выбор верным, но это впереди.
Отстранившись, енот снова принял облик человека.
- Я не могу вне леса долго находиться в теле енота, - пояснил он и тут же восхищенно добавил. – Вы просто с неба свалились. Только не говори, что вы шли Забытой тропой ежей.
- Но откуда вы..?
- Этот малыш, что у тебя в кармане…он привел тебя верно?
- Да…он вел меня…
- Что ты видел на той тропе?
- Ничего. Про нее ходят ужасающие легенды, вы знаете?
- Да. Лишь не видя и доверившись тропе, не убоясь пройти по ней, ты окажешься там, где быть всем сердцем пожелаешь. Верно? Я ничего не напутал?
- Да, все так! Если бы не этот малыш…честное слово, я бы не справился. Это было ужасно. Я завязал глаза и ступил на тропу. Я шел по ней и слышал крики, стоны, вопли, плач, скрежет, шорохи, грохот. Вся эта какофония звуков сводила меня с ума. Моя рука в кармане держалась за лапку этого малыша. Только это и помогло мне. Потом я вдруг перестал слышать все это, и мне всей душой захотелось оказаться подле вас. И все…дальше вы знаете.
- Ты счастливчик! Не многие смогли пройти по ней.
- Да…но вспоминать об этом…у меня до сих пор мурашки по коже
Крис поежился.
- Что ж…все позади, - успокаивающе погладил парня енот. – Теперь нам нужно вернуться домой и… это первое, чем мы займемся. Проблемы надо решать по мере поступления, знаешь ли.
- Но как же нам добраться до леса минуя Торговый городок.
- Не беспокойся на этот счет. У меня, знаешь ли, тоже есть секретные тропы.
- Правда? – Крис недоверчиво посмотрел на енота.
- Что тебя удивляет?
- Мммм…просто я думал, что вы живете в лесу Прыгучей ежевики и не покидаете его.
- Как видишь, покидаю, - усмехнулся енот.
- Я серьезно! – возмутился Крис.
Енот успокаивающе похлопал парня по плечу.
- Не кипятись. Та карта совы, мы ее составили. Для этого мы изучили все окрестности лично, не полагаясь на чье-либо мнение, но проверяя его. Там куча тайничков.
- Правда? – удивленно воскликнул Крис. – Но я не видел их на карте.
- Прости, карта еще не знает тебя. Ты не был ей официально представлен.
- А это необходимо?
- Разумеется! Я представлю тебя ей, как только мы вернемся.
- Так как мы доберемся до леса? – поинтересовался Крис.
- Да прямо-таки отсюда! У тебя отличное чутье раб! Ты таки выбрал верный овражек.
Крис просиял.
- Нужно только немножечко повернуть, здесь подвинуть и еще немножечко…
Енот, что-то бормоча себе под нос, передвигал камушки, шевелил веточки и совершал прочие непонятные действия. Крис подобрался поближе, чтобы лучше видеть.
- Вот! Нашел! – восторженно выкрикнул енот.
Земля под ними вдруг разверзлась, и Крис с енотом полетели вниз. Парень орал как оглашенный. Енот умудрился схватить юношу за руку, притянуть к себе и заткнуть рот.
Впрочем, полет был недолгим. Вскоре они рухнули в воду, подняв тучу брызг.
Вынырнув енот проворчал:
- В прошлый раз тут было по суше. Скажи мне, несчастный, - поинтересовался енот у старательно отфыркивающегося Криса, – отчего ты такой шумный, трусишка?
Крис смутился и нырнул под воду. Енот вытянул его за уши и рассмеялся.
- Надо же, меня спас такой трусишка.
- Перестаньте, ваше енотчество! – отбивался от него Крис. – Я не трусил!
- Да ну? А кто визжал как принцесса, которую ущипнули за мягкое место?
Разобидевшись вконец, Крис поплелся к берегу. Енот шел за ним вслед в след, хихикая и ехидничая. Догнав Криса, он хлопнул его по плечу и примирительно пихнул боком:
- Ладно, не дуйся. Я благодарен тебе. Ты спас меня.
Крис что-то буркнул под нос.
- Ну-ну, не смущайся! – снова захихикал енот.
Они выбрались на сушу.
- Бррр! – поежился енот. – Послушай, когда решим вопрос со Старьевщиком, займемся корректировкой карты. Похоже, тут что-то изменилось. В последний раз я грохнулся в стог сена. Было ароматно и мягко.
- А где мы? – поинтересовался Крис.
- Мы должны были быть в амбаре Старины Шу. Он хранит в нем сено для своей коровы Ромашки. А сам амбар расположен в стороне, противоположной жилищу Старьевщика. Но я не могу взять в толк, откуда тут эта лужа.
- Лужа? Да тут целое озеро!
- Выйдем наружу и все узнаем, - предложил енот.
- А это не опасно?! – взволнованно спросил Крис, судорожно вцепившись в руку енота.
- Трусишка! Нечего бояться. Шу наш друг.
Енот отцепил от себя цепкие пальцы Криса и принял облик зверушки.
- На выход, трусишка! – скомандовал он.
- Я вовсе не боюсь!
Крис торопливо пошел за енотом, который уже выходил наружу.
- Старина Шу! – услышал Крис голос енота. – Что за болото ты развел в своем амбаре, дружище?
- Болтливый енот, рад тебя видеть, дружище! Моя Ромашка-то, такая сякая пошла на пенсию и говорит: «Не заслужила я, что ли отдыха?!». И давай она требовать, мол бассейн мне построй. А как же я мог у себя на участке такое чудо организовать. Таки тайком, в амбаре и того, прорыл.
- Чудесно! – восхитился енот.
Крис, подошедший на голоса увидел и говоривших.
Старина Шу дряхлого вида дедок уютно устроился в гамаке, а енот уже восседал у него на животе.
- Старина, это прекрасно!
- Да, вот только сама Ромашка не в восторге. Плескаться в водице ей не понравилось. Она вернулась к своим прежним обязанностям, заявив, что жевать мятлик куда приятнее.
- Так отчего ты не уберешь свой бассейн?
- Хочу выждать время. Вдруг моей непостоянной Ромашке опять чего удумается.
- Вот оно как…Отличная мысль, дружище. Ну, мне пора. Дела!
- Спасибо, что заглянул.
Енот вместе с Крисом, а точнее Крис с енотом на плечах покинули двор Старины Шу и поспешили скрыться в лесу.
Когда они поравнялись с той самой поляной, Крис замер и неожиданно для себя всхлипнул:
- Это моя вина, что они погибли. Не выскочи я как дурак на поляну…
- Ты и есть дурак, - усмехнулся енот.
Крис задрожал. Он схватил енота и закричал:
- Что мне оставалось делать?! Я не мог оставить вас! И я не знал, что лось умеет делать защитный купол. Он бы защитил вас всех, если бы не я…Почему?
Сорвавшись на рыдания, Крис поставил енота на землю и рванул бежать. Енот ошарашенно уставился ему вслед. Он и не думал, что Крис испытывает такие душевные муки. Он и не винил в случившемся Криса. Там, где распоряжается судьба, виноватых не ищут. Только как вбить это в его упрямую голову? Хороший вопрос. Но енот решил для начала отыскать страдальца, а там уже действовать по обстоятельствам.
Криса он отыскал в дупле совы. Свернувшись в клубочек, он сотрясался в рыданиях. Енот подобрался к парню и уткнулся носом тому в ухо, отчаянно сопя. Крис дернулся и невольно захихикал сквозь слезы:
- Перестаньте!
Но енот и не собирался. Он пощипывал Криса за уши и щеки. Тот продолжал плакать, отмахиваясь от енота.
- Хватит хныкать! – попытался изобразить суровость енот.
Но Крис выдал новую порцию рыданий. «Да, что же такое?!»
- Послушай меня! Внимательно послушай. Так произошло. И произошло то, что произошло. И поверь моему опыту, в случившемся нет твоей вины.
- Н..но я погубил их… - запинаясь, прошептал Крис.
- Да нет, же! Нет! Нет твоей вины Крис! Соберись! Сейчас не время для слез. Ты кстати, когда плачешь такой миленький, - прибегнул енот к своему запасному аргументу.
- Я!.. Да вы! – возмутился Крис.
- Вот, другое дело, - енот ласково смахнул слезы с его лица. – У нас мало времени, Крис, но я расскажу тебе сейчас. Ты должен это знать. Скажи мне Крис, когда ты впервые услышал наши имена, мое и совы, о чем ты подумал?
- Я…я слышал, - Крис задумался. – Я слышал историю об исчезнувших богах…
- Не продолжай, но послушай меня. Я жил в стране Ленивых дорог, что за морем Сна и был никем, пока людей не охватила мания поклонения богам. Им все было мало. И они придумывали все новых и новых богов. Я был енотобогом и первое время упивался приобретенной силой. Но они звали меня богом лжи, что было унизительно, поскольку я ни разу в жизни не позволил себе солгать. Я ушел. Меня вскоре позабыли и мое священное имя – Иоганнус, что люди писали в храмах сейчас позабыто. И я практически утратил свою божественную силу. Но со мной были мои друзья, которые возносили меня как короля. Так я и стал королем енотом и поселился в лесу Прыгающей ежевики. Практически все силы мы израсходовали на то, чтобы пересечь море Снов. Сова и лось такие же, как я позабытые боги. Они ушли вместе со мной, шли за мной и шли вместе со мной. Но между ними всегда была иная связь, настолько прочная и нерушимая, что они были неотделимы.
Нам нечего было делать в этом мире. Потому, что мы вновь стали теми, кем были до своего обожествления – никем. Но чем дальше мы шли, тем больше мне хотелось жить. Я обретал новые знания об этом мире, я полюбил его. Но они…они не были такими как я. Они были со мной лишь потому, что хранили мне верность. И ничто кроме этой верности не держало их в этом мире.
И когда пришло время Крис, мы отпустили их. Они принесли себя в жертву, но не погибли и лишь освободившись, покинули ненужный им мир. Будь уверен, сейчас им не одиноко и не холодно, и не грустно.
Неожиданно для енота, Крис опустился пред ним на колени.
- Мой король…я готов почитать вас как бога, если это вернет вам силу и веру в людей.
Енот опустил лапки Крису на колени:
- Мне этого не нужно. Сил во мне еще предостаточно. И я не хочу верить в людей. Достаточно того, что я верю в тебя, Крис. Большего мне не нужно.
- Спасибо, - прошептал Крис, накрывая лапки енота своими ладонями.
Он благодарил его за то, что тот избавил его от душевных мук и чувства вины за гибель друзей и за веру в себя. Енот был единственным, кроме его «родителей», кто просто верил в него. Это согревало.
- Так, хватит разводить сырость! – сурово объявил енот. - Враг уже заявил о себе. Пора и нам вступить в бой.
Крис утер набежавшие слезы и спросил:
- Что мы предпримем?
- Пока что я не вижу другого способа избавить мир от Старьевщика, кроме как вписать его имя в свиток памяти. И нам нужно добыть его имя. Думаю, я поступлю к нему в ученики.
- Вы не можете! Я не позволю!
- Ты не можешь пойти, он знает тебя. Меня же он не видел ни разу.
- Но вас видел Черный король!
- Он не в ладах со Старьевщиком. Он меня не выдаст.
- Почему вы так уверены? – Крис нервно поежился, вспомнив вспыхнувший в глазах Черного короля гнев, когда они, прикрываясь ежами, сбежали из его замка.
- Я говорю так, потому что в этом уверен.
- А как же Белый король?
- Он не видел меня. В темнице не было даже окошечка. Успокойся, Крис, это лучший вариант.
- Я сойду с ума от беспокойства!
- О, поверь, тебе будет некогда, - глубокомысленно изрек енот и полез в один из шкафов, которых в дупле совы было в изобилии.
Покопавшись там какое-то время, енот извлек на свет потрепанную книжицу, усевшись на пол, он принялся аккуратно перелистывать ветхие страницы.
- Вот оно! Пока я буду выведывать имя Старьевщика, ты сваришь зелье по этому рецепту.
- Чтооооо?! – ужаснулся Крис. – Да я в жизни не варил зелий!
- Да брось, почти то же самое, как варить варенье из клевера. Ты справишься.
- А что это за зелье?
- Оно поможет твоему маленькому другу, - улыбнулся енот, кивнув на карман Криса, откуда высовывалась ежиная мордочка.
- Правда?! – Крис просиял. - Это сделает колючек прежними?
- Да. Поэтому постарайся, мой друг.
- Я сделаю! – торжественно пообещал Крис.
- А теперь не будем терять времени, помоги мне собраться.
Енот отыскал в запасах совы потрепанную сумку через плечо и положил в нее парочку не особо ценных, но весьма любопытных артефактов, какую-то одежду и любимый флакончик с лавандовой водой.
- Ваше енотчество! Да вы с ума сошли! Белый король наверняка помнит этот запах. Да от вас за версту несет лавандой... и фиалками, - после легкой паузы добавил Крис.
Енот отчего-то смутился, но все же кивнул и с сожалением отставил флакончик, а потом поманил Криса. Тот наклонился, и енот протянул ему небольшой сверток. Парень в удивлении его развернул. Небольшие фиолетовые кубики.
«Так вот почему фиалками пахнет…вот он что жует». Крис невольно улыбнулся и схлопотал лапой по носу.
Енот спешил. Крису казалось, что тот опасается чего-то, но не говорит. Спросить парень не решился.
- Вплотную займись зельем. А через два дня в полночь встречаемся в амбаре Старины Шу. Обсудим наши достижения и дальнейшие планы. Будь осторожен, Крис, - обняв его на прощанье, енот скрылся в лесной чаще.
А Крис еще долго смотрел вслед, борясь с желанием броситься за ним.
Енот, пользуясь своими тайными переходами, вышел на другую сторону леса и подошел к Торговому городку прямо к центральным воротам, как самый настоящий путник. Остановившись передохнуть, енот достал из сумки фляжку с водой и, отпив немного, едва не подавился. Не к месту вспомнилось знакомство Криса с картой совы. Отношения их отчего-то сразу не заладились. Карта врала Крису напропалую и тот вконец рассердившись, бросил ее в озеро. Карта, вероятно, испытала вселенский ужас, но енот довольно улыбался. Крис выбрал верную тактику – напугать строптивицу, чтобы показать, кто здесь хозяин. В паре миллиметров от водной глади, Крис перехватил свиток с картой. Тот дрожал мелкой дрожью.
Развернув свиток, Крис сразу же увидел расположение всех тайных троп, нор-порталов, скрытых речушек и даже ловушек. Судя по верному расположению оврага и соединяющегося с ним амбара Старины Шу. Карта сдалась. Крис торжествовал.
Енот был доволен им, и теперь, когда оставил его одного в лесу он немного загрустил. Встряхнувшись, енот вошел в город. Он специально не стал искать на карте расположение единственной в городе лавочки древностей.
- Любезнейший, а где мне отыскать лавку древностей? – он обратился к первому же прохожему.
Лавочку удалось найти не сразу. Енот намеренно много плутал, часто делал остановки и заговаривал с прохожими все о той же лавочке. Наконец, он добрался до цели.
В лавочку, енот вошел усталый, но счастливый, вел себя преувеличенно шумно и восторженно. Выхватив взглядом весьма древний кувшин, он завис над ним, восхищаясь его трещинками и сколами. Его ожидания оправдались, да к тому же везение прочно запуталось в его хвосте.
Енот, увлекшись кувшином, вздрогнул, услышав над ухом вкрадчивый голос:
- У вас хороший вкус. Но эта вещь не та, что вы о ней думаете. Ей не больше века.
- Не может быть! Она выглядит древнее, чем жизнь! Постойте-ка! Да не может быть! Как вы узнали?! – играть роль доверчивого и одновременно весьма подозрительного любителя древностей у енота выходило как ни у кого другого.
- Вы слишком юны и неопытны…вероятно, - похоже было, что енот симпатичен Старьевщику чем-то и он не хочет ненароком задеть его самолюбие.
Если сперва и могло показаться, что енот переигрывает, то это только сперва. Азартный блеск в его глазах и живая заинтересованность на лице подкупала. Отчего Старьевщик и пустился в объяснения о способах выявления истинного возраста древностей.
- Возьмите меня в ученики! – неожиданно громко воскликнул енот.
Немногочисленные посетители лавки древностей отреагировали весьма по-разному, но на удивление единодушно. Сомнительного вида старуха, копошащаяся в бутыльках на полке со снадобьями, что-то уронила. Бутылек разбился звонко и категорично, окружив старуху плотным облаком порошка, словно укутывая в покрывало. Когда облако рассеялось – старухи и след простыл. Старик у окна торопливо покинул лавку через него же. Не открыв его предварительно. В углу кто-то закашлялся, а владелец лавки нервно захихикал.
Старьевщик несколько опешил. За столько лет…все в округе и за ее пределами…знали, кто он…никто и никогда не желал стать его учеником. Это вызвало подозрения. Вернее должно было вызвать. Но Старьевщик был так одинок все это время. Не раздумывая более, боясь, что его собеседник, нет, его будущий ученик вдруг переменит решение, Старьевщик легонько кивнул.
- Идем со мной, ученик.
- Да, учитель! – енот просиял и направился следом за старьевщиком, который уже покидал лавку.
На выходе Старьевщик ненадолго задержался и сунул руку в карман. Он хотел достать пузырек с похитителем памяти. Он не желал, чтобы через пару-тройку часов все прознали, что у него появился ученик. Но взглянув на сияющее лицо енота, Старьевщик передумал.
Владелец лавки вздохнул с облегчением, когда за Старьевщиком и его учеником захлопнулись двери…
- Учитель! Вы научите меня, как определять возраст древностей, ага?! И еще как отличить настоящую ценность от просто древней вещицы? Ага? Ага? Кстати, меня зовут Лаэрт, - закинул енот удочку.
Они с Крисом долго спорили о том, какое имя выбрать еноту. Тому хотелось чего-то благородного и знатного и уж никак не в честь кота Криса!
- Всему свое время, - ответил Старьевщик весьма многообещающе.
Хоть рыбка и не клюнула, и Старьевщик не спешил представиться, енот все же ликовал в душе. Ему удалось стать учеником Старьевщика. Да еще без всяких усилий! Лаэрт чуял успех!
Спутники долго шли по улицам Торгового городка. Это был Его город. Старьевщик жил в нем с самого его основания и любил бы его, если бы не убил добрую часть его жителей. Надо сказать, что души, освободившиеся после разрушения поезда, продолжали осаждать своего убийцу. Но Белый король неплохо справлялся с их нападками. Старьевщик уверял Белого короля, что он сам повинен в их нашествии, но тот затянул свою тоскливую песню о сломанном поезде. Старьевщик же намекнул на его глупые игры – не стоило запирать души убитых, а сразу же отпускать их. Но Белый король увлекся новой игрой. Забыв ненадолго о своей трагедии.
- Я отпустил сегодня еще с десяток! – радостно завопил весьма симпатичный паренек, наполовину свесившийся из окна двухэтажного домика, к которому Старьевщик и его ученик подошли.
Енот вздрогнул. Жестокость и бесчеловечие, с которыми Белый король расправлялся с жертвами Старьевщика, никак не вязались с его внешностью. Он был невысокий, довольно хрупкого сложения, собирал свои светлые волосы в весьма задорный хвостик на макушке. Зеленые глаза смотрели на мир жизнерадостно, а россыпь едва заметных веснушек на носу и щеках делала его очаровательным.
Но енот всегда знал, что внешность обманчива.
Белый король, заметив, что Старьевщик не один мгновенно скрылся в доме и через пару секунд уже выскочил на улицу. Не дожидаясь вопросов, уже готовых сорваться с уст короля, Старьевщик покровительственно опустил ладонь на голову енота:
- Лаэрт. Мой ученик.
Глаза Белого короля расширились от удивления и брови взлетели вверх:
- Ученик?! Правда? – удивленно протянул он и тут же приветливо улыбнулся. – Белка! – представился он.
Енот неожиданно для себя хихикнул.
- Что?! – возмутился Белый король. – Меня так мама назвала!
«Что вот серьезно?! Так просто он назвал мне свое имя?! Белый король?!» Енот всеми силами пытался сохранить лицо и таки, чтобы скрасить возникшее на нем ликующее изумление задорно рассмеялся.
Белка надулся, отвернулся и вознамерился гордо удалиться. Нельзя было ссориться в первый же день.
- Прости, пожалуйста! – примирительно произнес енот, мягко обхватывая ладонь Белого короля.
- Дети, прекратите уже это безобразие! – усмехнулся Старьевщик, награждая обоих легкими щелчками по носу. Оба одновременно ойкнули и тут же дружно захихикали. Старьевщик позвал всех в дом.
Лишь поздно вечером, оставшись один в своей новой комнате, енот смог обдумать произошедшее. А подумать-таки было о чем!
В этом доме было тепло. В этом доме было полно всякого чудного хлама, который Старьевщик обещал показать завтра. В этом доме был Белый король, который вел себя как ребенок и был очарователен, игрив и добродушен. В этом доме ели варенье из клевера, наконец! Священное варенье! Хорошо, что у енота хватило ума изумиться и задать уйму вопросов о том, что это и почему раньше ему такого не давали? А ответ поразил в самое сердце. Этот рецепт подарила Старьевщику тетушка Петунья, старейшая зайчиха леса Танцующих осин. Как и почему она это сделала, еще предстояло выяснить. Она одна из немногих, кто что-то добровольно отдал Старьевщику и не стал жертвой поезда Белого короля. А может их было больше? Таких добровольцев… У енота шла кругом голова. Ему отчаянно хотелось понять, что происходит. И более того почему он так уютно себя чувствует здесь. Ему хотелось думать, но подушка, набитая шепчущими перышками знатно отвлекала.
Этот дом был настоящей сокровищницей. Еноту предстояло увидеть много чудес. А сейчас он засыпал, укутанный обнимающим одеялом.
Утро выдалось бурное, хотя и началось в обед. В доме что-то грохотало. Енот, опасливо передвигаясь по стеночке, спустился вниз. Кругом царил настоящий кавардак. Все двери, ведущие на улицу и в другие комнаты, были заперты, а лестница внизу посыпана чем-то белым. В этом замкнутом пространстве отчаянно метался какой-то дух. За ним носился Белка, пытаясь, ухватит за цепь, которая тянулась от одной из лодыжек преследуемого. На конце цепи болтался внушительный шар. Но, не смотря на него, призрак был неуловим. Белка ругался и негодовал. Кстати в отличие от духа, который просто сновал по дому, Белый король сметал все на своем пути. Енот понадеялся, что Старьевщик не хранит в коридоре чего-то особо ценного. Белка заметив, енота оживленно завопил:
- Лови его!
Енот подумал «А чего там?!» и сиганул на пролетающего мимо призрака. Он оказался абсолютно бесплотен. Енот с грохотом рухнул на пол и взвыл:
- Проклятые барсуки!
К его несчастью цепь каким-то таинственным образом зацепилась за его рубаху. Дух хоть и неказист с виду и этакий бесплотный, оказался по-богатырски силен. Он рванул вперед, волоча за собой орущего енота. Но-таки это ускорило поимку «врага». А после изодранных локтей и коленей, енот расценивать призрака иначе не мог.
Белка ловко по-кошачьи прыгнул на енота и схватился за цепь. Ему удалось подтянуть духа поближе, хотя тот и продолжал свое немыслимое кружение по дому. Выудив из какого-то потайного кармана огромную связку ключей, Белый король прицелился и воткнул один из них в замочную скважину, закрепившую кольцо с идущей от него цепью на лодыжке призрака. Ничего удивительного, что ключ не подошел. Белка повторил попытку и снова провалился. Енот тонко попискивал, абсолютно разбитый и раздавленный. Белый король поднапрягся и нашел все же нужный ключ. Цепь со звоном упала на пол, а дух, испустив протяжный вопль полный облегчения, растворился в воздухе. Белка свалился без сил, прижав к полу столь же измученного енота.
В этот момент с лестницы спустился Старьевщик и весело произнес:
- Еще один!
Кое-как поднявшись с пола, поддерживая друг друга, енот и Белка кряхтя и охая, доползли до кухни и рухнули на плетеные стулья.
- Что это было? – шумно выдохнув, поинтересовался енот.
Старьевщик и Белый король переглянулись. Предполагалось, что ученик не в курсе происходящего, ведь он едва прибыл в город. Но до него могли долетать слухи. Благо, что Старьевщик и Белый король на пару со своим поездом были печально известны в округе.
- Меня преследуют разгневанные духи, - осторожно пояснил Старьевщик.
- Ооо! – протянул енот и всерьез задумался, очень надеясь, что его задумчивый вид не покажется подозрительным.
Дух, метавшийся по коридору, не выглядел озлобленным, скорее жаждущим свободы. Енота посетила мысль, что он должен тщательнейшим образом перепроверить все слухи о Старьевщике, которым он раньше верил на слово.
- И часто они так нападают? – с долей опаски в голосе поинтересовался енот.
Белка рассмеялся и хлопнул енота по плечу:
- Не переживай! Я со всем разберусь!
- А тебе каждый раз приходится так ловить духа? Чтобы его освободить, нужно снять цепь, верно?
- Так и есть…Иногда сложнее, иногда стоит только предложить свободу. Духи…они, знаешь ли, разные. Кстати ты можешь мне помочь в их поимке. Сегодня мы отлично справились!
- Нет! – Старьевщик покачал головой. – Это слишком опасно. Мы не можем втягивать в это Лаэрта.
Белка надулся и замолчал, не глядя в сторону Старьевщика, пока тот, выудив из недр огромного шифоньера аптечку, обрабатывал полученные енотом порезы и ссадины.
- Я на охоту, - наконец, буркнул Белый король и, кивнув еноту, двинулся к выходу.
- Постой, - приказал Старьевщик, и Белка нехотя замер.
Старьевщик приблизился и по-отечески поцеловав того в лоб, произнес:
- Будь осторожнее,
Белый король все еще дулся, так что, отмахнувшись торопливо вышел.
- Что ж, позавтракаем и приступим, - с улыбкой предложил Старьевщик и добавил. – Ты же помнишь, я обещал тебе показать свои ценности.
Енот согласно закивал, предвкушая захватывающее времяпровождение.
Хотя в этом доме даже обычный завтрак был чудесен. Старьевщик превращал его в целый ритуал. Из огромного шифоньера он доставал несколько цветных скатертей разных размеров и небрежно устилал ими круглый стол, возле которого ютились разнокалиберные плетеные стулья. Все из того же шифоньера извлекались на свет ложки, вилки и ножи, с причудливыми резными ручками, разномастная посуда – расписные тарелки и фигурные кружки.
Енот зачарованно следил, как стол наполнялся разными баночками, чашечками и блюдцами.
- Ну-с! Поедим!
Енота не нужно было уговаривать, утренняя разминка по поимке духа изрядно утомила и разбудила аппетит.
Впрочем, все это не мешало еноту следить за собой. Он не мог выказать свои королевские манеры, чтобы не навлечь подозрения, но Старьевщик и сам был не дурно воспитан.
После завтрака енот вызвался помочь прибрать со стола, но Старьевщик только отмахнулся и отправил Лаэрта переодеться. Когда он спустился, Старьевщик уже ждал у кабинета.
- Все самое интересное я храню здесь, ученик.
Енот едва не подпрыгивал от любопытства. Охваченный азартом, он практически позабыл о своей первоначальной цели. Хотя в свете последним событий и сомнений, он уже не был уверен в ее правильности.
Едва они вошли в кабинет, енот зачарованно охнул, замерев на пороге. Квадратная комната без окон была сверху донизу уставленная разномастными шкафами и комодами, практически весь пол заставлен сундуками, а прямо по центру большущий стол, на котором стояла коробка с множеством узких ящичков.
Заметив, что Лаэрт смотрит на ящики, Старьевщик улыбнулся:
- Это картотека, ученик. Я, конечно, знаю все, что есть в моей коллекции, но полагаться на память в полной мере не могу, поэтому и веду эту картотеку. Очень удобно, когда я занят наверху, но мне срочно нужен какой-либо предмет. Без этой картотеки Белый король никогда бы не смог найти нужную мне вещь. Я научу тебя составлять такие же.
- Вот это даааа! – восхищенно протянул енот. – То есть когда в вашей коллекции появляется новая вещь, вы сразу же вносите ее в картотеку и только потом помещаете в шкаф?
- Да, но перед этим я прикрепляю к вещи ярлычок с номером, а также помечаю в картотеке будущее место хранения вещи.
- Это гениально! – воскликнул енот. - Но вы вносите в картотеку только особо ценные вещи или и то, чем пользуетесь? Например, моя подушка с шепчущими перьями?
- Разумеется, нет. Только ценности и артефакты. Как ты уже заметил, мой дом весь состоит из древностей, да тут каждая досочка и камень – древний, потому я и веду картотеку только для самого ценного. Ну да картотекой мы займемся позднее, лучше я покажу тебе самое интересное. Взгляни сюда! – широким жестом Старьевщик указал на полку, заставленную бутыльками. – Здесь самые ценные порошки и компоненты.
Енот с интересом ткнул пальцем в баночку, в которой что-то светилось зеленовато-голубым светом:
- А тут что?
- Запасные лампочки светлячков.
- Ооо! А зачем они?
- На самом деле это полезная штука. Светлячки они, знаешь ли, народ обидчивый, а иногда свет нужен как никогда, вот тогда можно воспользоваться запасными лампочками.
- Вот это дааа! – этого он на самом деле не знал, даже притворяться не приходилось.
Енот то и дело восхищенно вскрикивал, доставая с полочки ту или иную баночку. Содержимое некоторых ему было знакомо, других же он видел впервые. Одна баночка, особенно его заинтересовала. В ней словно бы плескался космос. Енот зачарованный его манящим мерцанием отвинтил крышечку. Старьевщик поздно заметил и не успел перехватить его, но метнувшись к еноту, зажал руками его уши, прежде чем тот полностью отвинтил крышку и из банки раздался могучий голос, отдающий неведомые приказы. Надо сказать, енот быстро сообразил, как следует поступить. Он торопливо завинтил крышечку и ошалело уставился на Старьевщика. Тот трижды хлопнул енота по ушам, прежде чем к нему вернулся слух.
- Что это было?
- Голос космоса. Простым смертным его лучше не слышать.
- Но как же вы?
- Я то? После того, как я похитил у космоса его голос, он со мной больше не разговаривает.
Енот уставился на Старьевщика с ужасом.
- Среди всего это попадаются и опасные вещицы, так что будь осторожен, - как ни в чем не бывало, произнес Старьевщик.
Понимающе кивнув, енот тут же схватил какой-то свиток. И тут началось. Бешено завертевшийся в его руках, свиток принялся разворачиваться, презрев попытки енота сдержать его.
- Учитель! – завопил енот, борясь с разбушевавшимся свитком.
Старьевщик, забравшийся на приставную лесенку, чтобы достать и продемонстрировать ученику одну из древностей, замер, а затем медленно повернул голову.
- Учитель! Я не могу его остановить!
- Ничего удивительного. Это свиток ветров, поэтому он такой непокорный. Придется потрудиться, чтобы свернуть его, - покровительственно улыбнувшись, Старьевщик спустился вниз и подошел к ученику.
Казалось, его нисколько не рассердили проделки енота, чему тот крупно удивился.
Остаток дня енот и Старьевщик сворачивали свиток. Он был такой длинный, что весь пол отнюдь не маленькой комнаты был устелен им. Вдобавок ко всему, свиток так и норовил развернуться, так что одному приходилось его сдерживать, а другому заворачивать.
Когда они, наконец, закончили, и Старьевщик убрал свиток на место, в комнату вошел Белый король.
- Я отпустил последние души, господин.
Юноша выглядел усталым. Старьевщик подошел к Белке и погладил его по голове:
- Ты отлично потрудился! Это хорошая новость и думаю, нужно отметить это дело.
Старьевщик устроил для Лаэрта и Белки знатную пирушку. Все было до неприличия вкусно. Но самым большим сюрпризом для енота стало васильковое вино. То самое! И только Белые лисы могли приготовить его.
«Откуда у него?! Я совершенно ничего не понимаю!»
Замирая в душе и уже зная ответ, енот все же спросил:
- Что это? Слишком вкусно для вина...Но все же это вино, я прав?
- Абсолютно верно, это васильковое вино. Меня угостили им не так давно мои приятели – Белые лисы.
- Вот это да! У вас весьма интересные знакомые, - в восхищении подался вперед енот, скрывая охватившее его смятение.
«Что такое знают лисы и Петунья, что позволяет им так доброжелательно относиться к этому убийце или же они, напротив, в неведении? Да не может такого быть! Придется Крису поднапрячься…»
Они просидели за столом до темноты. Близилось время встречи с Крисом, и енот начал беспокоиться, но Старьевщик очень к месту предложил:
- Поели, попили, пора и на боковую. Завтра займемся картотекой, ученик. Думаю, это будет безопаснее, чем позволять тебе копаться на полках.
Енот смутился, а Белка захихикал. Старьевщик за кружечкой винца в красках расписал похождения енота. Чтобы перевести тему Лаэрт предложил:
- Я приберу со стола?
- Нет. Отдыхайте, детишки, я сам приберу.
Енот, стараясь не выказать волнения, устремился в свою комнату, которую спустя некоторое время покинул через окно. Он торопился. До встречи оставалось всего несколько минут, а Крис мог все испортить, решив, что енот угодил в беду, опоздай тот хоть на минутку.